PhysicienPhysicien américain d'origine allemande, Albert Einstein a changé par sa théorie fondamentale de la relativité, la conception humaine du temps, de l'espace et de l'universunivers, bouleversant la pensée scientifique et philosophique.

Le cerveau d'Einstein a connu un sort pour le moins... rocambolesque après sa mort. Découvrez l'histoire de la femme qui l'a disséqué et analysé dans Chasseurs de Science. © Futura

"La Science sans la religion est boiteuse ; la religion sans la science est aveugle." Einstein a exposé un jour sa conviction personnelle en ces termes, puis il a précisé : "Une personne religieuse est croyante en ce sens qu'elle ne doute absolument pas de l'existence des finalités supra personnelles qui n'exigent ni n'admettent aucun fondement rationnel." Dans son existence, il n'a fait place ni aux prières ni à l'adoration. Pourtant il a été animé par la foi profonde, sans fondement rationnel, qu'il restait des lois de la Nature à découvrir. Il a consacré sa vie à leur découverte.

Biographie d'Albert Einstein

Albert Einstein est souvent cité comme l'un des scientifiques les plus influents du XXe siècle. Ses travaux continuent d'aider les astrophysiciensastrophysiciens à tout étudier, des ondes gravitationnellesondes gravitationnelles à l'orbiteorbite de MercureMercure. 

L'équationéquation du scientifique issue de sa théorie la relativité restreinte E = mc² est célèbre même parmi ceux qui ne comprennent pas sa physiquephysique sous-jacente. Einstein est également connu pour sa théorie de la relativité générale (une théorie de gravitégravité compatible avec la théorie de la relativité restreinterelativité restreinte), et sa théorie l'effet photoélectrique (une conséquence d'une description quantique de la lumièrelumière sur les électronsélectrons) ; ses travaux sur ce dernier lui ont valu un prix Nobel de physique en 1921.

Einstein a également tenté en vain d'unifier la gravitationgravitation et la force électromagnétique dans une seule théorie, ou une théorie de tout, sur laquelle il travaillait encore au moment de sa mort. Les particules de matièrematière comme l'électron et le protonproton connues de son vivant devaient aussi pouvoir s'en déduire, ainsi que les lois de la mécanique quantiquemécanique quantique.

Les premières années d'Einstein

Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne, une ville qui compte aujourd'hui un peu plus de 120 000 habitants. Il y a une petite plaque commémorative à l'endroit où se trouvait sa maison (elle a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale). La famille a déménagé à Munich peu après sa naissance, puis en Italie lorsque son père a eu des problèmes pour gérer sa propre entreprise. Le père d'Einstein, Hermann, dirigeait une usine électrochimique et sa mère Pauline s'occupait d'Albert et de sa jeune sœur, Maria.

Einstein écrira dans ses mémoires que deux "merveilles" ont profondément marqué ses premières années, selon Hans-Josef Küpper, un spécialiste d'Albert Einstein. Le jeune Einstein a rencontré sa première merveille, une boussole à l'âge de 5 ans : il était mystifié que des forces invisibles puissent dévier l'aiguille. Cela allait le conduire à une fascination de toute une vie pour les forces invisibles. La deuxième merveille est venue à l'âge de 12 ans, lorsqu'il a découvert un livre de géométrie qu'il vénérait, l'appelant son "saint livre de géométrie".

Contrairement à la croyance populaire, le jeune Albert était un bon étudiant. Il excellait en physique et en mathématiques, mais était un élève plus "modéré" dans d'autres matières, a écrit Küpper sur son site web. Cependant, Einstein se rebelle contre l'attitude autoritaire de certains de ses professeurs et abandonne l'école à 16 ans. Il a ensuite passé un examen d'entrée à l'École polytechnique fédérale de Zurich, et bien que ses performances en physique et en mathématiques aient été excellentes, ses notes dans d'autres domaines étaient médiocres, et il n'a pas réussi l'examen. Le physicien en herbe a suivi des cours supplémentaires pour combler ses lacunes en matière de connaissances. Il a été admis à l'École polytechnique fédérale suisse en 1896 et, en 1901, il a reçu son diplôme d'enseignant de physique et de mathématiques. 

Cependant, Einstein ne trouve pas de poste d'enseignant et commence à travailler dans un bureau des brevets à Berne en 1901. C'est là que, entre deux analyses de demandes de brevet, il a développé ses travaux sur la relativité restreinte et d'autres domaines de la physique qui l'ont ensuite rendu célèbre.

En 1903, Einstein a épousé Mileva Maric. Leurs enfants, Hans Albert et Eduard, sont nés en 1904 et 1910. Einstein divorce de Maric en 1919 et épouse peu après Elsa Löwenthal. Löwenthal meurt en 1933.


La relativité générale aujourd’hui, demain et après-demain, par Thibault Damour. Les mécanos de la Générale : Einstein, 100 ans de la relativité générale, conférence du 8 décembre 2015. © BnF

Faits marquants de sa carrière

La carrière d'Einstein l'a envoyé dans de nombreux pays. Il obtient son doctorat à l'université de Zurich en 1905, puis devient professeur à Zurich (1909), à Prague (1911) et de nouveau à Zurich (1912). Ensuite, il s'installe à Berlin pour devenir directeur de l'Institut de physique de l'Empereur Wilhelm et professeur à l'université de Berlin (1914). Il devient également citoyen allemand. 

Une validation majeure de la théorie de la relativité généralerelativité générale d'Einstein a lieu en 1919, lorsque Sir Arthur Eddington, secrétaire de la Royal Astronomical Society, dirige une expédition en Afrique qui mesure la position des étoilesétoiles pendant une éclipse solaireéclipse solaire totale. Le groupe a découvert que la position des étoiles était décalée en raison de la déviation des rayons de la lumière autour du soleilsoleil. 

Einstein est resté en Allemagne jusqu'en 1933, date à laquelle le dictateur Adolf Hitler a pris le pouvoir. Le physicien a alors renoncé à sa citoyenneté allemande et s'est installé aux États-Unis pour devenir professeur de physique théorique à Princeton. Il devient citoyen américain en 1940 et prend sa retraite en 1945.

Einstein est resté actif dans la communauté des physiciens tout au long de ses dernières années. En 1939, il écrivit une lettre au président Franklin D. Roosevelt pour l'avertir que l'uraniumuranium pouvait être utilisé pour une bombe atomique. 

Vers la fin des années 1920, Einstein s'engage dans une série de débats avec le physicien Niels BohrNiels Bohr sur la validité de la théorie quantique, notamment avec le fameux effet EPR. Les théories de Bohr ont tenu la route mais les critiques d'Einstein ont fait découvrir l'important phénomène de l'intrication quantiqueintrication quantique au coeur des travaux de plusieurs Prix Nobel de Physique dont celui d'Alain Aspect. 

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