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Leo Hendrik Baekeland est né le 14 novembre 1863 à Lathem-Saint-Martin, près de Gand, en Belgique. Fils de cordonnier, il se révèle doué en chimiechimie, économie et physiquephysique mathématique. Il est doctorant summa cum laude en sciences à l'université de Gand en 1884, puis s'installe aux États-Unis lors de son voyage de noces avec Céline Swarts en 1889.
Leo Hendrik Baekeland invente le Velox et la bakélite
En 1893, Baekeland découvre un papier photographique, à la suite de travaux permettant de développer les plaques photographiques avec de l'eau plutôt que des produits chimiques. Le Velox a la particularité d'être développable en lumièrelumière artificielle. Succès commercial, le procédé lui est racheté en 1899 par Eastman Kodak pour 1 million de dollars, somme astronomique à cette époque.
Grâce à son bénéfice, il s'attèle à d'autres recherches et découvre la bakélite, un matériaumatériau de la classe des phénoplastes (anhydrure de polyoxybenzylméthylèneglycol dans la nomenclature chimique officielle). Formée par la polycondensation entre le phénol et le formaldéhydeformaldéhyde sous pressionpression et températures élevées, la découverte de Baekeland est à la base de l'élaboration des matières plastiquesmatières plastiques, et lui vaut la médaille Franklin en 1940.
Il a breveté plus de 55 inventions, notamment des procédés de séparationséparation du cuivre et du cadmiumcadmium, ou de fertilisation du boisbois.
Devenu excentrique avec l'âge, Baekeland vend la General Bakelite Company à l'Union Carbide en 1939 et prend sa retraite. Il meurt le 23 février 1944 d'une hémorragie cérébrale à BeaconBeacon dans l'État de New York, ville qui fait écho à son nom signifiant « Land of Beacons » en hollandais.
Il fait partie des 20 plus grands esprits du XXe siècle selon Time Magazine. Son invention a marqué l'époque par ses applicationsapplications diverses, et elle est encore utilisée aujourd'hui, notamment dans le corps des stylos Montblanc noirs.
