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Biographie
Francis William Aston est né le 1er septembre 1877, à Harborne, en Angleterre. Il entre en 1893 au Mason College et entreprend en 1896 des recherches en chimiechimie organique dans le laboratoire qu'il a installé chez lui. Il reçoit en 1898 une bourse Forester et travaille sur les composés d'acideacide tartrique et leurs propriétés optiques, puis étudie la fermentationfermentation à l'école des brasseurs, avant de travailler pour une brasserie, de 1900 à 1903.
Francis William Aston invente le spectromètre de masse
Titulaire d'une bourse de l'université de Birmingham, il étudie la physiquephysique après la découverte de la radioactivitéradioactivité et des rayons Xrayons X. Il travaille sur la génération de rayons X au moyen d'un tube à décharge parcouru d'électronsélectrons, puis porteporte son attention sur le vide poussé et l'amélioration de pompes à vide. Il découvre l'espace d'Aston, un espace sombre à faible distance de la cathodecathode. Il met au point un tube électronique à haut courant de décharge qui portera son nom. Chargé de cours à l'université en 1909, il démissionne en 1910 pour rejoindre le laboratoire Cavendish à Cambridge.
Aston y étudie les courants de particules chargées positivement lors d'une décharge électrique traversant un tube rempli de gazgaz à basse pressionpression. Il observe la possibilité d'utiliser les champs électriqueschamps électriques et magnétiques pour séparer les particules selon leur massemasse et leur charge. En 1919, il énonce la règle des nombres entiers, et améliore le spectromètrespectromètre de masse, avec lequel il s'aperçoit que le néonnéon est formé de corps d'isotopesisotopes différents. En 1920, Aston mesure précisément des atomesatomes : cette étude, importante, permettra à Arthur Eddington de déduire que la fusion nucléairefusion nucléaire de l'hydrogènehydrogène en héliumhélium est à l'origine de l'énergieénergie des étoilesétoiles. Francis William Aston découvre en 1922 les isotopes d'éléments non radioactifs, et il reçoit le prix Nobel de chimie.
Aston meurt le 20 novembre 1945, à Cambridge.
