Michel Marcelin

Le métier d'astrophysicien a ceci d'extraordinaire qu'il permet de se retrouver dans les sites magiques que sont les observatoires, du moins pour celui qui ne se contente pas uniquement de calculs théoriques ! Beaucoup d'astrophysiciens ont commencé comme astronomes amateurs dans leur jeunesse et ont donc concrétisé leur rêve en en faisant leur métier et en accédant ainsi aux grands télescopes perchés sur des sommets désertiques. Les missions d'observation n'ont certes plus le caractère d'aventure qu'elles avaient au XVIIème ou au XVIIIème siècle mais elles restent un événement quand on part traquer les galaxies pour quelques nuits à l'autre bout du monde, que ce soit sur les sommets du Caucase, des Andes ou des volcans hawaiiens. Bien entendu les missions d'observation ne prennent qu'une partie du temps, l'essentiel étant consacré à la réduction et à l'analyse des données. Typiquement il suffit d'une à deux missions d'observation par année, de quelques nuits à peine, pour avoir de quoi travailler le reste du temps. Le traitement des données est un processus long et parfois fastidieux, même si une grande partie de la chaîne de traitement est maintenant automatisée grâce à l'informatique. Mais la récompense est au bout, lorsque le résultat brut de l'observation est converti en données directement analysables et que l'on peut enfin comprendre comment, par exemple, tourne une galaxie ou de quelle manière une nébuleuse est en expansion. Une évolution récente de l'astrophysique est liée à l'arrivée d'internet, avec la possibilité d'avoir immédiatement les informations à différentes longueurs d'onde pour un objet céleste quelconque, étoile nébuleuse ou galaxie. De même, la possibilité d'échanger rapidement des images avec des collaborateurs à l'autre bout du monde permet une plus grande efficacité dans l'interprétation et l'analyse des données, par la confrontation des différents points de vue. Il y a cependant une ombre au tableau, l'avènement de ce qu'on appelle "l'observatoire virtuel", qui rassemblera toutes les données d'observation obtenues depuis le sol ou l'espace, risque de faire disparaître les missions d'observations au télescope qui constituent un des attraits indéniables du métier.