Edmond Halley

Né le 29 octobre 1656 près de Londres, Edmond Halley se passionna très vite pour l'astronomie. Sans doute marqué par le passage de deux grandes comètescomètes en 1664 et 1665, il se révéla doué pour les calculs astronomiques dès son plus jeune âge, au point d'apporter des corrections aux tables officielles des positions de JupiterJupiter et SaturneSaturne alors qu'il avait à peine 19 ans.

Remarqué par la Royal Society, il part en 1676 cartographier le ciel austral depuis l'île Sainte-Hélène ; là-bas il observe également le transittransit de MercureMercure et VénusVénus devant le SoleilSoleil et répertorie des nébuleusesnébuleuses inconnues des astronomesastronomes européens. Excellent marin, Halley réalisera d'ailleurs d'autres voyages à but scientifique pour étudier la météorologiemétéorologie, les courants océaniques et les animaux marins.

Photographiée lors de son dernier passage en 1986, la comète de Halley porte le nom de celui qui en découvrit la périodicité. Crédits : W. Liller

En 1680 il rencontre Jean-Dominique Cassini à l'Observatoire de Paris qui le pousse à travailler sur l'orbiteorbite des comètes. Halley s'y consacre et ses échanges avec Isaac Newton à partir de 1684 l'aident à élaborer sa théorie : recalculant les orbites de 24 comètes passées au périhéliepérihélie depuis le 14ème siècle, Halley remarque des similitudes entre 3 d'entre elles, celles de 1531, 1607 et 1682. Il en déduit qu'il s'agit de la même comète dont l'orbite autour du Soleil lui confère une périodicité d'environ 76 ans, et prédit son retour. Il écrit à ce sujet : "Si le retour prévu par nous pour l'année 1758 se réalise, l'impartiale postérité ne se refusera pas à reconnaître que ce fut un Anglais qui l'annonça pour la première fois".

En son hommage, cet astreastre chevelu porteporte désormais le nom de celui qui en découvrit la périodicité mais Halley ne pu voir le retour de "sa" comète, mourant le 14 janvier 1742.