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Carl Sagan est né le 9 novembre 1934 aux Etats-Unis. A sept ans il découvre l'astronomie dans un ouvrage emprunté à la bibliothèque de New-York et rapidement se passionne également pour la science-fiction. Après un diplôme d'astronomie à l'Université de Chicago il devient dans les années 60 consultant de la NASANASA pour le programme Mariner qui comprend l'envoi de plusieurs sondes en direction des planètes VénusVénus, MercureMercure et Mars. Il travaille ensuite sur le programme Vikingprogramme Viking (deux robotsrobots martiens en action à partir de 1976) et participe à la mission Voyager composée de deux sondes lancées en 1977 en direction des planètes JupiterJupiter, SaturneSaturne, UranusUranus et NeptuneNeptune.
Convaincu de l'existence d'autres civilisations dans l'UniversUnivers, il est à l'origine de deux initiatives spectaculaires : la première fut la pose d'une plaque d'informations destinée à une éventuelle intelligenceintelligence extra-terrestre sur la sonde Pioneer 10 qui survola Jupiter en 1973 avant de poursuivre son chemin vers les confins du Système SolaireSystème Solaire.
La plaque de Pioneer 10 représente deux êtres humains, un plan du Système Solaire avec la trajectoire de la sonde et un atome d'hydrogène, l'élément le plus répandu dans l'Univers. Carl Sagan espérait que ce message soit trouvé un jour par une civilisation extra-terrestre. Crédits NASA
La seconde fut la création du programme SETI (Search for Extra-Terrestrial IntelligenceSearch for Extra-Terrestrial Intelligence) dans les années 60 qui consistait à écouter l'Univers avec des radio-télescopestélescopes en vue de détecter d'éventuels signaux artificiels émis depuis une autre planète. Carl Sagan était aussi un grand vulgarisateur, fondateur de la Planetary Society, auteur d'une vingtaine de livres et de plus de 700 articles, mais surtout producteur de la série télévisée CosmosCosmos qui fut diffusée dans 60 pays.
Carl Sagan est décédé le 20 décembre 1996 des suites d'une maladie de la moelle osseusemoelle osseuse. L'astéroïdeastéroïde 2709 porteporte son nom ainsi qu'une distinction, le Carl Sagan Memorial Award, remise chaque année à un scientifique ayant fait progressé l'exploration du Cosmos.
En 2008 la sonde américaine Phoenix s'est posée sur Mars avec à son bord un message audio de Carl Sagan enregistré sur mini-CD, un hommage de la Planetary Society
