Saturne

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Saturne : personnalités

André Brahic est un astrophysicien né en 1942 à Paris et décédé en 2016 dans la même ville. Il est bien connu pour avoir découvert les anneaux de Neptune en 1984, dont les noms sont, du centre vers l'extérieur : Galle, Le Verrier, Lassell, Arago et Adams. Le dernier anneau Adams se décompose en quatre arcs. André Brahic et la découverte des anneaux de Neptune Seuls trois arcs furent découverts au départ dont les noms trouvés par André Brahic font référence à la devise nationale française : « Liberté », « Égalité », « Fraternité ». Plus tard un quatrième arc fut découvert par une de ses collaboratrices, Cécile Ferrari. Il a été baptisé « Courage », commençant par un C comme Cécile. Les arcs de matière confinée gravitationnellement de Neptune découverts en 1984 sur Terre par André Brahic à l'occasion d'une occultation d'étoile et observés ici par Voyager. © Nasa, JPL On le connaît aussi pour sa participation aux missions Voyager et Cassini. C’était l’un des plus grands experts mondiaux de la formation du Système solaire qui a été astrophysicien au CEA, professeur à l'université de Paris VII et directeur du laboratoire Gamma-gravitation. Il a été fortement influencé par le père de l’astrophysique française Évry Schatzman. Il se considère néanmoins comme un élève de Michel Hénon. On lui doit des travaux sur la théorie du chaos, la dynamique des galaxies, les anneaux planétaires mais aussi les supernovae. En 1990, l'astéroïde (3488) Brahic a été baptisé en son honneur. Dans cette vidéo, André Brahic fait clairement partager la conviction de bien des grands esprits scientifiques au cours des siècles. La science est la plus grande aventure jamais entreprise par l’humanité et, avec la pensée rationnelle qui l’accompagne, elle devrait être une des composantes majeures de la vie et de la société. © YouTube Conférence d'André Brahic sur les anneaux de Saturne Grand ami de Carl Sagan, il a participé avec lui à l'exploration du Système solaire par les sondes spatiales Voyager. Il a d’ailleurs a reçu le prix Carl-Sagan 2000 aux États-Unis ainsi que le prix Jean-Perrin 2006 de popularisation scientifique (ce dernier, remis par la société française de physique, est destiné à récompenser un effort particulièrement réussi dans le domaine de la vulgarisation scientifique). Une conférence sur les anneaux de Saturne à l'École normale supérieure par André Brahic. © Les Ernest, Dailymotion Longtemps membre de l’équipe d’imagerie de la sonde Cassini, il n’envisageait pas de prendre sa retraite, pour pouvoir continuer l’exploration de Saturne et ses lunes. En effet il s'est notamment intéressé aux anneaux des planètes géantes et élabora l'un des principaux modèles concernant les anneaux de Saturne que Cassini va continuer d’étudier au moins jusqu’en 2019. André Brahic devait même être membre de la communauté Cassini jusqu'à 2021 mais un cancer l'a emporté en mai 2016.

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André Brahic

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• 28/07/2011

Ne le 15 novembre 1738 en Allemagne, William Herschel a passé sa vie entre ses deux passions : la musique et l'astronomie. Son père, musicien lui-même, fait donner à son fils une éducation musicale ; le jeune William devient rapidement organiste. Envoyé en Angleterre pour ses obligations militaires, il s'y installe définitivement pour y créer une quarantaine d'œuvres à partir de 1759 et ce pendant une dizaine d'années : symphonies, concertos, sonates pour clavecins et musique religieuse. Parallèlement Herschel s'intéresse à l'astronomie. Après avoir loué un télescope pour étudier le ciel, il construit son premier instrument en 1776, dont le miroir fait une vingtaine de centimètres de diamètre. Il effectue ses observations avec beaucoup de rigueur, laissant défiler le ciel devant son télescope immobile et étudiant tout ce qui traverse son champ de vision. Ses observations sont consignées par sa sœur Caroline à qui Herschel dicte ce qu'il observe sans quitter son instrument. C'est grâce à ce travail méthodique qu'il découvre le 13 mars 1781 la planète Uranus, qu'il prend d'abord pour une comète. Devenu célèbre avec cette découverte qui lui vaut d'être médaillé de la Royal Society, il reçoit le soutien du roi George III, passionné d'astronomie. Grâce à une rente annuelle, Herschel peut désormais se consacrer uniquement à la construction d'instruments et à l'observation astronomique. Le plus grand télescope réalisé et utilisé par William Herschel faisait 1,22 mètre de diamètre pour 12 mètres de long. En 1785 il effectue un dénombrement des étoiles de la Voie Lactée dans différentes régions du ciel, ce qui lui permet de représenter la forme approximative de notre Galaxie. Deux ans plus tard il met en service un nouveau télescope dont le miroir fait 48 centimètres de diamètre avec lequel il découvre la même année deux satellites d'Uranus, Titania et Obéron et deux ans plus tard les satellites de Saturne Mimas et Encelade. En 1789 Herschel termine la construction d'un télescope dont le miroir mesure 1,22 mètre pour une focale de 12 mètres. Pour en assurer les mouvements, cet instrument gigantesque est construit sur un immense plateau circulaire supportant un échafaudage où sont fixées les poulies permettant de relever le tube. Difficile à manier et de médiocre qualité optique, cet instrument ne rivalisera jamais avec le télescope de 48 centimètres de diamètre. Auteur de plusieurs catalogues d'étoiles doubles et de nébuleuses, il est nommé président de la Royal Astronomical Society en 1821. Il meurt le 25 août de l'année suivante. Les anneaux d'Uranus, planète découverte en 1781 par William Herschel. Crédit Nasa/E. Karkoschka

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William Herschel

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• 22/04/2010

Audouin Dollfus est né le 12 novembre 1924. Son père aéronaute lui fait faire son premier vol à 8 ans. Le jeune Audouin découvre l'astronomie dans les livres et se passionne rapidement pour les planètes, qui resteront son sujet de recherche toute sa vie. A tout juste 20 ans il est remarqué par l'astronome Bernard Lyot, ami de son père, qui le prend comme assistant et l'envoie en 1945 à l'Observatoire du Pic du Midi. A. Dollfus réalise là ses premières observations planétaires dans un grand télescope de l'époque de 60 centimètres de diamètre et étudie également le Soleil avec une invention de Lyot, le coronographe (une lunette qui produit des éclipses artificielles et permet d'observer les protubérances solaires). A. Dollfus (à droite) en 1956 devant l'une des coupoles de l'Observatoire du Pic du Midi. Crédits OPMT Poursuivant en parallèle ses études, A. Dollfus devient astronome assistant à l'Observatoire de Meudon et se spécialise dans l'analyse de la lumière polarisée des planètes en vue d'en déterminer la composition de la surface. C'est ainsi qu'il découvre que le sol martien est composé d'oxyde de fer, une analyse qui sera plus tard confirmée par les sondes spatiales. Quand l'atmosphère terrestre l'empêche d'atteindre la précision qu'il souhaite pour ses mesures, A. Dollfus se fait aéronaute. Dans les années 1950 il effectue plusieurs vols jusqu'à 14 000 mètres d'altitude avec des nacelles et des ballons de son invention qui lui permettent d'étudier l'atmosphère de Vénus et de découvrir celle de Mercure. En 1966, utilisant le nouveau télescope de un mètre de diamètre à l'Observatoire du Pic du Midi, A. Dollfus découvre Janus, un nouveau satellite de Saturne. Il réalise à la même époque une étude polarimétrique du sol lunaire qui fournit des résultats précis sur la couche de poussière pulvérisée qui compose la surface, des données que la NASA va utiliser pour choisir ses sites d'alunissage. Auteur de plus de 300 publications scientifiques, A. Dollfus a désormais rendu les clés de son laboratoire d'études planétaires et s'occupe de vulgarisation en animant des conférences et en écrivant des livres. Le satellite Janus, découvert en 1966 par A. Dollfus, photographié lors de son passage devant Saturne par la sonde Cassini. Crédits NASA

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Audouin Dollfus

personnalité

• 05/03/2010