Maximum de l'essaim météoritique des Léonides

Cet essaim est actif du 10 au 23 novembre. Les plus anciennes observations de cet essaim remontent à l'an 901. C'est surtout à partir de novembre 1799 que cet essaim devint célèbre. En effet, alors que l'allemand Alexander von HumboldtAlexander von Humboldt se promenait par une belle nuit étoilée en compagnie de son ami français Aimé Bonpland, ils crurent tout d'un coup que le ciel leur tombait sur la tête. Celui-ci fut zébré de centaines de météoresmétéores par minute, comme un feufeu d'artifice silencieux. Le même phénomène se reproduisit le 17 novembre 1833, et selon les estimations le taux horaire fut de 50.000 à 200.000 météores par heure. Un médecin allemand Heinrich Olbers, découvreur des astéroïdesastéroïdes VestaVesta et PallasPallas, prédit le retour de l'essaim pour 1867. Il n'était pas loin, car en novembre 1866 une nouvelle pluie s'abattit, ce qui démontrait que la comètecomète à l'origine de cet essaim, repassait au voisinage de la Terre tout les 33 ans. C'est l'allemand Ernst Wilhelm Leberecht Tempel qui découvrit la comète le 19 Décembre 1865, mais aussi HoraceHorace Parnell Tuttle le 6 Janvier 1866. De ce fait, la comète fut nommée 55P/Temple-Tuttle.

Après la superbe pluie de 1866, les rendez-vous suivant furent décevant, car l'essaim fut perturbé par les influences gravitationnelles de JupiterJupiter et  SaturneSaturne. Mais en 1966, de nouveau, les observateurs purent assister à une pluie dont le taux horaire était estimé à 150.000 météores par heure, soit 2.500 météores à la minute !

Le dernier passage de la comète remonte au 27 février 1998, et malgré cela on n'assista pas à un tel taux horaire. Cependant les premières années après le passage de la comète, donna des taux avoisinant les 4.000 par heure. A partir de 2003, l'activité fut décroissante avec des taux compris entre 20 et 100 par heure suivant les années.

Pour cette année 2007, les prévisionnistes estiment le maximum pour le 18 à 2H55 TU, avec un taux horaire de 100, voire plus. Il s'agit la du pic traditionnel. Un pic secondaire est prévu le 18 entre 22H36 TU et 23H05 TU, soit entre le 18 à 23H36 et le 19 à 0H05 heure locale. Le taux horaire est de 20 à 80 météores par heure. Mais comme pour toutes prévisions, cela n'est pas certain, et il est conseillé de surveiller avant et après l'horaire prévisionnel du maximum.

Pour observer les LéonidesLéonides, il vous faut regarder dans la direction de la constellation du Lionconstellation du Lion, qui au moment du pic traditionnel se trouvera au-dessus de l'horizon Est. Le radiantradiant se trouve au niveau de sa tête. Pour le pic secondaire, attention, la constellation se lèvera en Europe, et le radianradian sera très bas sur l'horizon Est. A noter l'absence de la LuneLune, ce qui ne sera que bénéfique pour l'observation.