Maximum de l'essaim météoritique des Géminides

L'essaim d'étoiles filantesétoiles filantes des GéminidesGéminides (proche de la constellation des Gémeauxconstellation des Gémeaux, d'où son nom) est actif du 7 au 17 décembre. C'est l'un des plus beaux essaims de l'année.

Les premières observations des Géminides ont été signalées par le Belge Adolphe Quetelet en décembre 1830. À la suite de cette découverte, les astronomesastronomes se sont mis à la recherche de la comètecomète à l'origine de cet essaim. En effet, lorsque l'un de ces objets passe à proximité du SoleilSoleil, il laisse sur son passage une traînée de poussières composées de minuscules grains. Lorsque la Terre traverse cette traînée, les particules entrent dans l'atmosphèreatmosphère et s'enflamment.

Pour les Géminides, après plus d'un siècle de recherches, rien n'a été trouvé, et leur origine reste un mystère. Mais le 11 octobre 1983, le satellite Iras découvre un astéroïdeastéroïde qui sera baptisé (3200) PhaétonPhaéton. Les astronomes se rendent compte qu'il se déplace sur l'orbiteorbite de l'essaim, et en déduisent qu'il en est l'origine. Or, au lieu de résoudre le mystère, cela ne fait que l'épaissir. En effet, les astéroïdes ne laissent normalement pas de débris sur leur passage. (3200) Phaéton serait donc en réalité une comète inactive, ou qui se serait éteinte, usée par les passages répétés dans la banlieue solaire. Cependant, il ne s'agit que de suppositions, et rien ne prouve que cela soit exact. Le mystère reste donc entier à ce jour. On notera que cet astéroïde est également surveillé de près, car considéré comme potentiellement dangereux, s'approchant par moment à huit fois la distance Terre-LuneLune, ce qui n'est rien à l'échelle astronomique. Le 16 décembre prochain, il fera son passage le plus proche de la Terre depuis 1974.

Les Géminides ont un taux horaire moyen de 120, ce qui correspond à deux étoiles filantes à la minute au moment du maximum. Elles sont brillantes et colorées, avec une vitessevitesse moyenne de 35 km/s.

Pour observer les Géminides, il faut regarder en direction de la constellation des Gémeaux, plus particulièrement l'étoile Castor que vous trouverez au-dessus de l'horizon ouest. Le maximum est prévu à 6 h 20 TU (7 h 20 heure locale). À cette heure-là, les premières lueurs de l'aubeaube commenceront à poindre, ce qui vous empêchera de voir les météores les plus faibles. Il est donc conseillé d'observer 20 minutes plus tôt, vers 6 h 00 TU. Un très fin croissant lunaire ne devrait pas vous gêner pour cette observation.

Comme pour chaque maximum d'essaim météoritiqueessaim météoritique, il est conseillé d'observer les jours et heures qui précèdent et suivent le maximum, car il peut toujours y avoir un regain d'activité imprévu.