Maximum de l'essaim météoritique des Géminides

L'essaim d'étoiles filantesétoiles filantes des GéminidesGéminides (proche de la constellation des Gémeauxconstellation des Gémeaux, d'où son nom), est actif du 7 au 17 décembre, c'est l'un des plus beaux essaims de l'année.

Les premières observations des Géminides ont été signalées par le Belge Adolphe Quetelet en décembre 1830. Suite à cette découverte, les astronomesastronomes se sont mis à la recherche de la comètecomète à l'origine de cet essaim, comète à qui l'on doit les étoiles filantes. En effet, lorsque celle-ci passe à proximité du SoleilSoleil, elle laisse sur son passage une traînée de poussière composée de minuscules grains. Lorsque la Terre traverse cette traînée, les particules entrent dans l'atmosphèreatmosphère et s'enflamment. Après plus d'un siècle de recherche, rien n'a été trouvé et l'origine des Géminides reste un mystère.

Mais le 11 octobre 1983, le satellite Iras découvre un astéroïdeastéroïde qui sera baptisé 3200 Phaeton. Les astronomes se rendent compte qu'il se déplace sur l'orbiteorbite de l'essaim, et en déduisent qu'il est à l'origine de celui-ci. Or, au lieu de résoudre le mystère, cela ne fait que l'épaissir encore plus. En effet, les astéroïdes ne laissent normalement pas de débris sur leur passage. 3200 Phaeton serait donc en réalité une comète inactive, ou qui se serait éteinte, usée par les passages répétés dans la banlieue solaire. Cependant, il ne s'agit que de suppositions et rien ne prouve que cela soit exact. Le mystère reste donc entier à ce jour. On notera que cet astéroïde est également surveillé de près, car considéré comme potentiellement dangereux, s'approchant par moment à une distance de huit fois la distance Terre-LuneLune, ce qui n'est rien à l'échelle astronomique.

Les Géminides ont un taux horaire moyen de 120, ce qui correspond à deux étoiles filantes à la minute au moment du maximum. Elles sont brillantes et colorées, et ont une vitessevitesse moyenne de 35 kilomètres par seconde.

Pour observer les Géminides, il faut regarder en direction de la constellation des Gémeaux, que vous trouverez au-dessus de l'horizon ouest. Le maximum est prévu le 14 à 11 h 15 TU, en plein jour malheureusement. Ce sera donc avant les premières lueurs de l'aubeaube, vers 6 h 00 TU, le meilleur moment pour observer. La Lune étant du soir, elle ne sera pas là pour vous gêner. Comme pour chaque maxima d'essaim de météore, il est conseillé d'observer les jours et heures précédants et suivants le maximum, car il peut toujours y avoir un regain d'activité imprévu. D'autant plus que les prévisionnistes annoncent une activité soutenue entre le 12 à 18 h 45 TU et le 14 à 16 h 00 TU.