L'essaim d'étoiles filantesétoiles filantes des LéonidesLéonides est actif du 14 au 21 novembre. Il tire son nom de la constellationconstellation d'où proviennent les météores, à savoir la constellation du Lionconstellation du Lion (leo en latin).

Les plus anciennes observations de cet essaim remontent à l'an 901, mais c'est surtout à partir de novembre 1799 qu'il devint célèbre.

Découverte de l'essaim : un feu d'artifice silencieux

En effet, alors que l'Allemand Alexander von HumboldtAlexander von Humboldt se promenait par une belle nuit étoilée en compagnie de son ami français Aimé Bonpland, les deux hommes crurent tout d'un coup que le ciel leur tombait sur la tête. La voûte céleste, en effet, fut zébrée de centaines de météores par minute, comme un feufeu d'artifice silencieux. Le même phénomène se reproduisit le 17 novembre 1833, et selon les estimations, le taux horaire fut de 50.000 à 200.000 météores par heure.

Un médecin allemand, Heinrich Olbers, découvreur des astéroïdesastéroïdes VestaVesta et PallasPallas, prédit le retour de l'essaim pour 1867. Il n'était pas loin de la vérité car en novembre 1866, une nouvelle pluie s'abattit, démontrant que la comètecomète à l'origine de cet essaim repassait au voisinage de la Terre tous les 33 ans. C'est l'Allemand Ernst Wilhelm Leberecht Tempel qui découvrit la comète le 19 décembre 1865, puis HoraceHorace Parnell Tuttle le 6 janvier 1866. De ce fait, la comète fut nommée 55P/Tempel-Tuttle.

Après la superbe pluie de 1866, les rendez-vous suivants furent décevants, car l'essaim fut perturbé par les influences gravitationnelles de JupiterJupiter et de SaturneSaturne. Mais en 1966, de nouveau, les observateurs purent assister à une pluie dont le taux horaire était estimé à 150.000 météores par heure, soit 2.500 météores à la minute !

Le dernier passage de la comète remonte au 27 février 1998 et, malgré cela, on n'assista pas à un tel taux horaire, qui fut tout de même de 4.000 par heure. À partir de 2003, l'activité fut décroissante avec des taux compris entre 20 et 100 par heure, suivant les années. Cependant, ces dernières années, le taux horaire s'est stabilisé à 15 par heure.

Les prévisions pour cette année 2017 parlent d'une activité conforme aux années précédentes. Les estimations tablent sur 15 météores par heure.

Le pic traditionnel est prévu vers 10 h 05 TU, malheureusement en plein jour. C'est donc avant les premières lueurs du jour, vers 5 h 30 TU qu'il faudra guetter les Léonides. La constellation du Lion, d'où proviennent les météores, sera bien haute au-dessus de l'horizon sud. L'absence de la LuneLune n'en sera que bénéfique.

Rappelons que ce ne sont que des prévisions. Il est donc conseillé de surveiller les jours précédant et suivant ces prévisions. Qui sait, 2017 nous réserve peut-être des surprises...