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La possibilité d'existence d'êtres intelligents vivant sur des planètes tournant autour d'autres étoiles que le Soleil n'est pas exclue. Malheureusement, dans l'état actuel de la technique, un contact direct par le biais des voyages interstellaires reste du domaine du rêve et de la science-fiction : il faudrait des dizaines de milliers d'années à un engin spatial pour atteindre les étoiles les plus proches.
Mais on peut espérer déceler la présence de civilisations ayant atteint un développement technologique comparable au nôtre, en captant des signaux électromagnétiques émis par ces civilisations. L'une des principales difficultés réside dans le choix de la direction et des fréquences d'écoute.
Seti : à la recherche de vie extraterrestre
Au début des années 1960 a été lancé un programme international de recherche de vie extraterrestre, baptisé Seti (Search for Extra Terrestrial IntelligenceIntelligence). Son « oreille » est un énorme récepteur radio multicanaux. Les ondes radio sont en effet les plus aptes à transmettre l'information dans l'espace interstellaire, dans une fenêtrefenêtre de fréquences comprises entre 1 et 10 gigahertz. Chaque canal dcanal d'écoute ayant une largeur de bandelargeur de bande de 1/10 HzHz, cela fait cent milliards de canaux à explorer et requiert d'énormes capacités de calcul.
En 1999, l'université de Berkeley a développé un logiciellogiciel de grille informatique nommé SETISETI@home. Il consiste à utiliser les processeurs de milliers d'ordinateursordinateurs connectés à InternetInternet afin d'analyser ces données. Les calculs sont menés en tâche de fond, donc de façon transparente pour l'utilisateur. Les résultats sont transmis à un serveurserveur central qui se charge également de distribuer les tâches parmi les unités de calcul. Des amateurs vont même jusqu'à monter chez eux leurs propres radiotélescopes Seti. Pour cela, ils utilisent des récepteurs radio très sensibles, permettant de surveiller la fréquence de l'hydrogène neutre à 1,42 GHz, et de petites paraboles de trois à cinq mètres de diamètre comme antennes.
Toutes les expériences menées jusqu'à présent sont hélas restées vaines.
