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La cassitérite et la stannite sont deux composés de l'étain. Voyons leurs spécificités.

La cassitérite et la stannite sont deux composés de l'étain. Ici, de la cassitérite. © Didier Descouens, <em>Wikimedia Commons,</em> GFDL

La cassitérite et la stannite sont deux composés de l'étain. Ici, de la cassitérite. © Didier Descouens, Wikimedia Commons, GFDL

La cassitérite

La cassitérite (du grec kassiteros, « étain ») est un oxyde (SnO2) qui cristallise dans le système cristallin tétragonal (quadratique) mais seule la moitié des cavités octaédriques est occupée. Principal minéral des gîtes de l'étain, on trouve la cassitérite dans les placers. Elle est souvent associée à la tourmaline, l'apatite et la fluorine ; les gîtes associés, eux, sont ceux de la wolframite, (Fe,Mn)WO4, et de la molybdénite.

Cassitérite. © USGOV

Cassitérite. © USGOV

Elle a la forme de courts cristaux prismatiques, marron-rougeâtre à noir. Si elle est en masses, elle est dite « étain boisé ». Elle est inaltérable.

On la trouve dans les roches magmatiques acides (granites et pegmatites) et dans les filons liés. Elle est aussi exploitée dans des gîtes alluvionnaires. Dans l'Antiquité, vers -4.000 ans, les forgerons savaient qu'en chauffant la malachite, ils obtenaient, par réduction, du cuivre de couleur rouge, alors qu'un mélange chauffé de malachite et de cassitérite conduisait au bronze, brun.

La stannite

La stannite est le sulfure d'étain commun. Elle se trouve dans des gîtes de haute température ; elle a un éclat et une couleur acier ; elle se présente en masses granulaires.

Stannite et zinkénite. © <a href="http://www.fabreminerals.com/fine-mineral-specimens.php" title="Fabre Minerals" target="_blank">Fabre</a> Minerals

Stannite et zinkénite. © Fabre Minerals

Il s'agit d'assemblages de petits cristaux (30 mm) associés à différents minéraux, souvent de cuivre, d'arsenic ou de tungstène. C'est un minerai d'étain. Des cristaux rares ont été découverts dans le Hunan (Chine). Source : BRGM.