La chimie semble être une science moderne. Au siècle des Lumières, elle était en effet considérée comme la science marquant la sortie de l'obscurantisme médiéval et l'entrée dans le nouveau monde des laboratoires. Pourtant, la chimie est aussi vieille que l'humanité : c'est même son utilisation qui nous aurait rendus plus humains.

Déjà à l'aube de l'humanité, les « chimistes » préhistoriques utilisaient les principes de base de la chimie. L'évolution humaine prit d'ailleurs un tournant décisif lorsque nos ancêtres commencèrent à faire du feu. Ils utilisèrent alors, sûrement sans le savoir, les principes de la combustion.


Il sert à nous chauffer l’hiver, nous éclairer, à faire rouler nos voitures ou voler nos avions. Il est utilisé pour travailler les métaux ou encore pour faire la cuisine. Ce précieux allié, c’est le feu. Il est omniprésent dans notre société mais comment fonctionne exactement la combustion ? Unisciel et l’université de Lille 1 nous dévoilent, avec le programme Kézako, les secrets du feu. © Unisciel

Le terme de « combustion » est l'expression courante qui désigne l'oxydation violente d'un combustible (comme le bois). Cette réaction, au cours de laquelle des liaisons se forment entre du carbone et de l'oxygène, est exothermique : elle dégage de l'énergie sous forme de chaleur.

Bois en combustion. Les combustions spontanées sont très rares sur Terre, car les réactions de combustion courantes nécessitent d'être « activées » par un apport d'énergie suffisant pour la déclencher. © Janne Karaste, CC by-sa 3.0

Bois en combustion. Les combustions spontanées sont très rares sur Terre, car les réactions de combustion courantes nécessitent d'être « activées » par un apport d'énergie suffisant pour la déclencher. © Janne Karaste, CC by-sa 3.0

Le feu à la base de l’évolution de l’Homme

Il est prouvé qu'Homo erectus, un des proches parents de l'Homme moderne (Homo sapiens), utilisait déjà le feu il y a 450.000 ans pour éclairer son habitat et, sans doute aussi, pour débusquer le gibier. Ces premiers utilisateurs du feu tiraient probablement profit de feux d'origine naturelle, notamment ceux provoqués par la foudre.

Toutefois, approximativement lors de l'apparition d'Homo sapiens, nos ancêtres avaient appris comment faire du feu, soit en frappant deux silex pour créer des étincelles, soit par friction, en frottant des morceaux de bois l'un contre l'autre pour produire de la chaleur.

Une multitude d'autres avancées technologiques en ont découlé, notamment en chimie. La première découverte, et probablement la plus importante pour l'évolution humaine, a été celle de la cuisson. La maîtrise du feu a alors rendu possible de nouveaux modes alimentaires, plus riches en calories et en protéines et a ouvert à l'Homme un éventail plus varié d'aliments.