A la découverte des galaxies et de la Voie Lactée

Lorsque les jours deviennent très longs et les nuits très douces, loin des lumières des villes notre œilœil s'habitue peu à peu à l'obscurité qui nous entoure et le spectacle devient féerique. Surimposée aux quelques étoiles et planètes que l'on distingue, une bande blanchâtre parcourt le ciel, pleine de mystères.

Cette « Voie Lactée » a suscité bien des interrogations et d'histoires contées. Anaxagore y a vu l'ombre de  notre Terre sur la voûte céleste. Pour AristoteAristote c'est un phénomène atmosphérique qui prend place entre la terre et la lune.  La mythologie grecque aussi l'évoque, il s'agit alors du lait s'écoulant du sein d'Héra qui refuse d'allaiter Héraclès.

Il faudra attendre GaliléeGalilée et sa lunette pour comprendre que cette traînée blanche est en fait formée d'une multitude d'étoiles que notre œil ne peut pas distinguer individuellement. La théorie d'Aristote est alors démontée, ce fut une phase très importante dans l'histoire des idées astronomiques.

Une nuit d’été loin des lumières de la ville
© Bernd Nies-www.nies.ch

Une expérience facile à réaliser : prenez une bonne paire de jumelles, allongez vous dans l'herbe, il fait bon au mois de juin et vous pourrez ainsi stabiliser plus facilement les jumelles. Pointez les vers la Voie Lactée, loin de toute lumière parasiteparasite et découvrez le spectacle, petit à petit un nombre toujours plus grand d'étoiles vont apparaître dans le champ des jumelles.

Ce spectacle est inoubliable, en tout cas pour moi, il a été à l'origine de mon désir d'étudier les galaxies, de la plus proche, la nôtre, aux plus lointaines qui peuplent l'universunivers.