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Les sursauts gamma impressionnent mais sont-ils pour autant dangereux pour la Terre ? C'est peu probable. Peut-on les voir à l'œilœil nu ? La réponse est oui... parfois !
Les sursauts gamma sont des phénomènes incroyablement énergétiques. Un exemple extrême est donné par un sursaut qui fut détecté le 19 mars 2008.
Les sursauts gamma sont-ils dangereux ? Peut-on les voir à l'œil nu ? Ici, le système stellaire Eta Carinæ. Cet astre pourrait bien donner naissance à un sursaut gamma dans le stade ultime de sa vie. Il est ici observé par Hubble en septembre 1995 avec le Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2). © Nathan Smith, DP
Un sursaut gamma visible à l’œil nu
Cet objet, situé à plus de 7 milliards d'années lumières, a été visible à l'œil nu pendant quelques secondes. L'objet le plus éloigné observable à l'œil nu était jusqu'alors la galaxie M33M33, située à « seulement » 2,9 millions d'années-lumière de la Terre. Ce sursaut fut ainsi 2,5 millions de fois plus lumineux que la supernova la plus puissante connue, ce qui en fait l'objet intrinsèquement le plus brillant jamais étudié par l'Homme dans l'universunivers !
Voir notre article Un sursaut gamma record, visible à l'œil nu !
Image du sursaut du 19 mars 2008, observable à l’œil nu (au centre).
Un scénario catastrophe pour la Terre serait peu probable
Il est dès lors aisé de comprendre qu'il ne serait pas vraiment souhaitable qu'un sursaut se produise dans notre propre Galaxie, et que l'axe de son jet ait la mauvaise idée de pointer en direction de la Terre.
Dans ce cas précis, le flux de rayons Xrayons X et gamma (γ) serait tellement important que la couche d'ozonecouche d'ozone s'en trouverait détruite, supprimant ainsi le bouclier qui nous protège de la partie néfaste du rayonnement du SoleilSoleil. La vie sur Terre serait alors très fortement compromise (certains pensent même qu'un sursaut gamma pourrait bien être à l'origine d'une des nombreuses extinctionsextinctions massives que la Terre ait connues).
Voir aussi notre article Un sursaut gamma aurait épargné la Terre au VIIIe siècle.
Image d’Eta Carinæ obtenue par les satellites HST (dans le domaine visible) et XMM (dans le domaine des rayons X).
Heureusement, on ne connaît que quelques étoilesétoiles susceptibles de finir ainsi, dont Eta Carinæ, située à environ 8.000 années-lumière de notre planète, mais le sursis est encore long et la probabilité que le jet pointe dans notre direction reste faible.
