au sommaire
Les sursauts gamma, très brefs, apparaissent déjà comme les phénomènes les plus violents depuis la formation de notre univers. Laissez-vous conter l'étonnant et fabuleux destin des sursauts gamma !
Si, comme dans les films de science-fiction, mais contrairement aux lois de la physique, le son se propageait dans le vide, notre univers résonnerait sans fin de gigantesques déflagrations surgissant de ses confins.
Les sursauts gamma sont des phénomènes d'une puissance colossale. © Nasa/GSFC/Dana Berry, DP
La grande majorité de ces déflagrations sont le produit de l'agonie d'étoiles très massives mettant en jeu des énergiesénergies absolument considérables. Ce phénomène, les supernovæ, peut libérer en moins d'une seconde une énergie équivalente à l'énergie fournie par plusieurs milliers d'étoiles au cours de plusieurs milliards d'années. Depuis la troublante et inattendue observation faite par des satellites espions durant la guerre froide, une nouvelle catégorie est apparue dans ce bestiaire effroyable : les sursauts gamma.
Vue d'artiste d’un sursaut gamma long. Une bonne partie de l’énergie est émise dans deux jets relativement étroits. © Nasa/Swift/Mary Pat Hrybyk-Keith et John Jones
Sursauts gamma : sur la trace des photons
Contrairement aux supernovæ, qui illuminent le ciel pendant des jours, la principale trace que nous ayons des sursauts gamma est une formidable bouffée de photonsphotons de très haute énergie, bouffée qui, dans certains cas, ne dure qu'une fraction de seconde.
La compréhension ultime du mécanisme mis en jeu est encore à élaborer, mais les sursauts gamma apparaissent déjà comme un phénomène lié à l'effondrementeffondrement, puis à l'explosion, d'une étoile environ 20 fois plus massive que notre SoleilSoleil et qui donne naissance à un trou noirtrou noir.
À lire aussi sur Futura :
