Quels sont les moyens utilisés pour détecter une vie extraterrestre ?

Chaque objet dégage des ondes. Nous-mêmes sans le savoir, nous en dégageons. Par ce rayonnement, l'activité de la Terre est détectable depuis l'espace. Il en serait de même pour une civilisation extraterrestre. Grâce à de gigantesques antennes, les radioastronomes tentent de détecter depuis maintenant 40 ans des signaux d'une civilisation hors de notre système solaire.

Au début des années 1980 fut créé le SETISETI (Search for Extra Terrestrial IntelligenceIntelligence) qui cherche à capter des signaux émis par des civilisations techniquement plus avancées que la nôtre. D'après le SETI, la vie est un processus naturel de l'évolution du cosmoscosmos, et l'intelligence humaine n'est pas le summum de ce que le cosmos a pu produire. Mais le problème est qu'il existe des milliards de fréquences allant des rayons gamma aux ondes radio en passant par les rayons X. Les techniques actuelles permettent d'écouter simultanément plus d'un milliard de canaux. Mais, c'est une goutte dans un océan par rapport aux centaines de milliards de fréquences existant dans l'univers. Les radioastronomes ont donc concentré leur recherche sur la bande autour des 1420 MHz, car tout ce qui est composé d'hydrogènehydrogène émet naturellement des signaux de cette fréquence. Or l'hydrogène est l'élément le plus abondant de l'univers. Et on le sait maintenant, là où il y a de l'eau (H₂O), la vie pourrait s'y développer.

Hormis la recherche d'une activité extraterrestre, les radioastronomes envoient des messages dans le cosmos en espérant qu'une civilisation les captera. Ainsi, vers la fin des années 1970 fut envoyé les sondes "Voyager et Pionner". Ces sondes avaient pour objectif de photographier les planètes. Aujourd'hui, elles continuent leur voyage en dehors du système solaire, avec à leur bord un vidéo disque comportant des messages sur notre civilisation.