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Au siècle dernier, les astronomesastronomes observant Mars avec de grandes lunettes ont cru voir des canaux à sa surface. Dès que l'idée a été lancée, beaucoup se sont mis à voir un entrelacs de canaux particulièrement dense et compliqué à la surface de Mars.
Il était d'autant plus tentant d'y voir des ouvrages artificiels qu'on a découvert, en 1877, les deux petits satellites, Phobos et Deimos, qui tournent autour de Mars suivant des orbites très proches de la planète et qui ont été pris pour des satellites artificiels lancés par les habitants de cette planète.
Une vie sur Mars ?
Si l'on ajoute à cela que les taches du sol de Mars se modifient, en couleur et étendue, au gré des saisonssaisons comme s'il y avait de la végétation en évolution régulière, on comprend que l'existence de la vie sur Mars ne faisait plus de doute pour personne. D'où l'idée des fameux Martiens.
Cette image de Mars montre la calotte polairecalotte polaire Sud et de grandes étendues sombres, dont la plus étendue est Syrtis Major, en bas à gauche, lors de l'opposition du mois d'août 2003. La calotte polaire et Syrtis Major étaient alors observables avec de petits instruments puisque Mars se trouvait exceptionnellement près de la Terre. L'image est ici présentée avec le nord en bas de manière à reproduire les conditions d'observation de la plupart des instruments astronomiques qui retournent les images .
