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On savait depuis 1983, avec les observations du satellite Iras, qu'une grande majorité des étoiles jeunes sont entourées d'un disque contenant gaz et particules solides. On retrouvait là les hypothèses émises par Kant et Laplace à la fin du XIXe siècle pour expliquer la formation du Système solaire. L'étude des planètes extrasolairesplanètes extrasolaires a permis de préciser les modèles de formation planétaire.
Comment préciser les modèles de formation planétaire ? Ici, une vue d'artiste du système HD 98800. © Nasa, JPL-Caltech, T. Pyle (SSC), Wikimedia Commons, DP
Avec les observations du satellite Iras, et la découverte qu'une grande majorité des étoiles jeunes sont entourées d'un disque contenant gaz et particules solides, on eut rapidement la conviction que ces disques étaient composés des résidus de la formation de l'étoile et qu'à l'intérieur de ces disques, pouvaient se dérouler les mécanismes produisant les planètes.
Figure 2 : le disque de β Pictoris observé par Smith et Terrile (1984) après la découverte d'Iras. © DR
Scénario de la formation planétaire
Le Soleil étant une étoile standard (et la physique étant la même partout dans l'universunivers), on en déduisit rapidement que la formation planétaire était un processus fréquent dans notre GalaxieGalaxie, qui avait toutes les chances de se produire autour d'autres étoiles que le SoleilSoleil. La formation planétaire devenait alors une étape normale dans la vie des étoiles : la « planétogenèse », dont le résultat peut être un système planétaire complet, comme le Système solaire, ou un système avorté.
Les planètes sont étonnamment variées et complexes. Au nombre de huit dans notre Système solaire, elles se sont formées après le Big Bang selon un scénario surprenant. Découvrez, grâce à Discovery Science, la naissance de ces astres. © Discovery Science
Devant l'incomplétude du scénario standard des années 1980, notamment pour décrire la formation des planétésimaux et des planètes géantesplanètes géantes, trouver d'autres systèmes planétaires devenait donc un moyen de tester les modèles avec de nouvelles contraintes et de parvenir à vraiment faire évoluer nos idées sur la manière dont les planètes se forment.
C'est dans ce contexte, un an avant la découverte de 51 Pegasi b, que l'expérience CorotCorot a été proposée au Cnes avec pour but de découvrir les premières exoplanètes de type tellurique et de mieux contraindre les modèles de formation planétaire.
