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Dans l'équation de Drake, Fp représente la fraction de ces étoiles avec des planètes en orbite autour d'elles. Les scientifiques l'estiment entre 13 % et 50 %.
Cette vue d'artiste montre la planète en orbite autour de l'étoile Alpha du Centaure B. Le faible signal de la planète a été détecté par le spectrographe HARPS sur le télescope de 3.6 mètres de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. © ESO/L. Calçada/N. Risinger, CC BY 4.0
Une fois que l'on a trouvé une étoile ni trop chaude, ni trop froide, il faut une planète avoisinante pour abriter la vie. Par analogieanalogie, imaginons que nous venons d'acheter un aquarium dans l'intention de voir la vie se développer. La première étape va être d'installer du terreau au fond du bac.
Installation de la base d'un aquarium. © Élisabeth Piotelat
En 1961, lors de la fameuse réunion, on ne savait pas si le Soleil était la seule étoile de l'univers avec des planètes autour. Les uns évoquaient le principe de médiocrité en arguant du fait que ce qui s'était passé dans le Système solaireSystème solaire a bien dû se produire ailleurs. Les opposants argumentaient qu'il n'y avait aucune raison pour qu'il y ait des planètes autour d'autres étoiles.
La première exoplanète, 51 PegasusPegasus b, fut découverte en 1995 par Mayor et Queloz. Le 28 janvier 2014, le site exoplanets.eu recensait 1.074 planètes. Le Soleil n'est donc pas un cas isolé dans l'univers. Cependant, est-ce que toutes les étoiles ont des planètes qui orbitent autour ?
De nombreuses découvertes ont été réalisées grâce aux satellites Kepler et CorotCorot. Or, ceux-ci n'ont pas toujours trouvé de planète autour des étoiles observées. Les internautes astronomesastronomes amateurs ont été mis à contribution, et plusieurs d'entre eux sont mentionnés dans des articles scientifiques via le site Planet Hunters.
Les plus pessimistes pensent que 13 % seulement des étoiles ont des planètes autour d'elles. Récemment, la NasaNasa a indiqué 20 % avec une marge d'erreur de 8 %, ce qui revient à peu près au même. Si on prend R = 1,4 et Fp = 0,13, l'équation de Drake se restreint.
L’équation de Drake avec 13 % des étoiles entourées. © DR
Les plus optimistes indiquent que 50 % des étoiles auraient des planètes autour, en particulier celles semblables au Soleil. Donc, si l'on prend R = 10 et Fp = 0,5, l'équation devient :
L’équation de Drake avec les étoiles comparables au Soleil. © DR
On peut espérer que la valeur de Fp sera mieux connue dans les années qui viennent.
