Polémique sur les couleurs de Mars

Après que la polémique sur les couleurs des images VikingViking se fut dissipée parmi les scientifiques, on s'aperçut après la seconde année martienne vécue par les sondes que les couleurs de la surface de Mars, en particulier celles du ciel, n'étaient pas constantes.

Cette image de Mars a fait le tour du monde sur la couverture des journaux ! Réalisant leur bévue, les scientifiques demandent alors que soit réalisé un ajustement manuel de la balance des couleurs sur les écrans TV dans les salles... © Données Nasa/JPL/Image © O. de Goursac.

Ciel de Mars : bleu ou saumon ?

Il a fallu quelques jours aux scientifiques chargés de la caméra pour confirmer les vraies couleurs des désertsdéserts et du ciel de Mars.

En effet, les capteurscapteurs de la caméra, pour résister à la stérilisation de la sonde pendant 50 h à 116 °C, étaient constitués d'un « sandwich » de plusieurs couches de verre : leurs réponses spectrales étaient finalement assez irrégulières. À peine la première image couleur de Mars reçue, les scientifiques font un essai en se servant des corrections de couleurs qu'ils avaient testées sur Terre. Surprise : le ciel tire vers un rose-orangé bien étrange et imprévu ! Ils décident alors d'attendre la réceptionréception d'autres images en couleurs pour confirmer cette découverte et décident de dévoiler immédiatement à la presse une image moins « choquante » en adoucissant la teinte rose du ciel. Mais ils sont trahis par la technique d'impression des images sur papier photo et la vue montrée à la presse a un ciel bleu.... Cette image fait le tour du monde sur la couverture des journaux. Les scientifiques demandent alors que soit réalisé un ajustement manuel de la balance des couleurs, d'où une belle polémique auprès de la presse et d'autres chercheurs qui crient à la manipulation de l'information (certains restent d'ailleurs toujours persuadés que la Nasa a truqué les images et que le ciel martien est bleu) !

Bonne version de l'image de Mars. © Données Nasa/JPL/Images © O. de Goursac.

Les scientifiques diffuseront ensuite une bonne version de l'image (voir ci-dessus) : le ciel tire bien vers un beau rose-saumonsaumon. Les journalistes leur demandent alors malicieusement si le ciel martien ne va pas maintenant tourner au vert lors d'un troisième essai...

La preuve des vraies couleurs de Mars !

La preuve des vraies couleurs de Mars ! À gauche une des mires de couleurs avant son embarquement pour Mars. À droite, la même mire prise sur Mars au début de la mission par Viking 1 © Données Nasa/JPL/Images © O. de Goursac

Comme on s'en était aperçu sur Terre, le carré bleu vire au violet sur Mars, car après la stérilisation, le filtre bleu de la caméra n'a plus de réponse spectrale régulière et laisse passer du rouge et de l'infrarouge : bleu + rouge = violet. Il faut donc que le carré bleu tire vers le violet pour que les couleurs de Mars soient bonnes !

Contrairement aux idées reçues, noter que la surface de Mars n'est pas rouge, mais brun-jaune. Noter aussi que les poussières martiennes déposées par les ventsvents sur la grille au premier plan ont la même couleur que la surface en arrière-plan, prouvant que le sol de Mars est très poussiéreux.