Les couleurs de Mars

Quelles sont les vraies couleurs de Mars ? Vaste débat... Olivier de GoursacOlivier de Goursac nous dévoile les secrets de la Planète rouge : mérite-t-elle son surnom ?

Lorsque j'ai commencé à retraiter au JPLJPL les images en couleurs prises par les atterrisseurs VikingViking en 1982, mon directeur de stage et responsable scientifique de la mission Viking, Conway Snyder, m'avait expliqué que reproduire les bonnes couleurs de Mars, c'est « tout un art »... sachant qu'aux États-Unis, les Hommes de l'art, sinon les artistes mêmes, sont très respectés et font l'objet d'une grande considération !

Quelles sont les vraies couleurs de Mars ? © Futura-Sciences - O. de Goursac

J'étais alors fasciné par une image prise par Viking 1Viking 1 : celle en noir et blanc (prise en mode panchromatique sous filtre neutre en fait) d'un rempart de cratère que l'on voyait à l'horizon au site d'atterrissage. Je me promenais dans ce paysage, regrettant vivement qu'il ne soit en couleurs. En effet la couleur n'était prise qu'en mode basse résolutionrésolution... J'ai dû donc apprendre d'abord à traiter les couleurs au JPL dans l'Image Processing Laboratory, où chaque semaine les techniciens m'isolaient sur bande magnétiquebande magnétique les dernières images reçues de Mars. J'assemblais ensuite toutes les images prises sous chaque filtre (une sous filtre bleu, plus une sous filtre vert plus une sous filtre rouge) pour trouver les couleurs finales. Parfois, je pouvais même créer des mosaïques montrant un segment plus important de paysage... En 20 ans, les techniques informatiques ont beaucoup progressé. J'ai pu ainsi publier une partie de mon travail dans un ouvrage (Visions de Mars, eds. La Martinière), qui est un peu une compilation d'années d'expériences acquises à la Nasa et auprès de chercheurs dans les laboratoires pour le retraitement des images de Mars, y compris en montrant mes plus récents retraitements effectués avec les données acquises par les deux rovers Mer !

La plupart de ces images sont d'ailleurs inédites, car elles n'ont servi que dans des présentations officielles.

Dans ce dossier, découvrez la polémique sur les couleurs de Mars, la raison de la variabilité de ces couleurs et la présentation d'un paysage martien, pour connaître enfin les vraies couleurs de la Planète rouge.