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Les comètes ont pendant longtemps été assimilées à l'annonce d'un malheur ou d'un bonheur. En fait, il n'en est rien. Ce ne sont que des corps célestes qui suivent leur orbite.
Parmi les comètes qui chaque année croisent dans notre banlieue, seule une ou deux se rapprochent assez près de la Terre pour que nous puissions les voir. Sachez que si un jour, vous découvrez une comète non répertoriée, elle portera votre nom. Alors chasseur de comètes, à vos télescopes...
De découvertes en observations
En 1985, l'ESA lança la sonde GiottoGiotto. Cette sonde frôla la comète Grigg-Skjellerup en 1992. Ses observations ont permis d'en savoir plus sur la composition des noyaux de comète. Les comètes sont si nombreuses dans le Système solaire que les astronomesastronomes continuent d'en observer des nouvelles chaque semaine. C'était le cas avec 46P/Wirtanen visible à l'œilœil nu en décembre 2018. Plus récemment encore, une autre s'est fait remarquer : C/2018 Y1 Iwamoto, passée au plus près du Soleil le 7 février 2020. La dernière fois qu'elle était passée près de chez nous, dans le Système solaire interne, c'était en 648, son prochain passage est prévu en 3390.
Le 30 septembre 2016, la sonde RosettaRosetta achevait sa mission historique autour de Tchouri - de son vrai nom 67P/Tchouryumov-Gerassimenko. Elle s'écrasait sur le plus petit des deux lobes de la comète, non loin de l'atterrisseur Philae qui était parti de la Terre avec elle, 12 ans plus tôt. La sonde Rosetta qui a accompagné le noyau de la comète Tchouri durant deux ans nous a offert un regard sans précédent sur l'activité et la composition de l'un de ces astresastres glacés, considérés comme des fossilesfossiles de la formation du Système solaire.
‘Oumuamua avait été le tout premier objet intersellaire découvert - sur le tard - dans notre environnement proche, en octobre 2017. Son origine a suscité de vifs débats jusqu'à ce que la comète 2I/Borisov entre en scène, fin août 2019. Nommée dans un premier temps C/2019 Q4, la comète interstellaire découverte par l'amateur russe Gennady Borisov a été rebaptisée 2I/Borisov. Ces deux objets interstellairesobjets interstellaires, et principalement Borisov, devraient permettre aux astronomes d'en apprendre plus sur les systèmes solaires.
Découverte fin 2019 et annoncée comme la comète de l'année, voire de la décennie 2020-2029, la comète C/2019 Y4 Atlas - plus simplement connue sous le nom de comète Atlas -, laissait espérer que nous pourrions la voir à l'œil nu. Sa luminositéluminosité surprenait les astrophotographes par la rapiditérapidité de l'augmentation de son éclat. Mais aux premiers jours d'avril, la comète Atlas venue des confins du Système solaire, montrait quelques signes de faiblesse suggérant qu'elle pouvait être en train de se désintégrer. À l'heure où nous écrivons ces lignes, les dernières observations confirment qu'elle s'est fragmentée.
par Franck Menant, Futura
le 11 septembre 2002
