Le Moyen-Orient : le règne du calendrier lunisolaire

Au Moyen-Orient, le calendrier lunisolaire revêt une importance capitale pour organiser la vie sociale et économique de la civilisation mésopotamienne et babylonienne. Un individu, employant par exemple un domestique en mois lunaire, sur un an, savait que le contrat prendrait fin au retour du même mois, sans se soucier des intervalles entre les deux dates.

Calendrier lunaire. © Fernando de Gorocica, CC by-sa 4.0

Le calendrier lunisolaire, dans lequel les mois sont lunaires mais les années sont solaires, est adapté au cours du Soleil. Il a été employé dans les civilisations de tout le Moyen-Orient sauf en Égypte et en Grèce.

La Mésopotamie est une région antique du Moyen-Orient localisée entre les deux fleuves d'Asie : le Tigre et l'Euphrate. Elle correspond, de nos jours, à l'Irak. Cette civilisation utilisait le calendrier lunisolaire. © Sting, Wikipédia

Le calendrier lunisolaire au Moyen-Orient

La formule a été probablement inventée en Mésopotamie durant le III^e millénaire av. J.-C. où des tablettes cunéiformescunéiformes trouvées dans cette région aident à déduire le développement du calendrier jusqu'au XXVII^e siècle av. J.-C. L'étude de ces documents prouve que le calendrier est une adaptation pour diviser l'écoulement du temps en unités, qui conviennent aux besoins courants de la société. Bien que les fabricants de calendrier aient mis, pour l'utiliser, les signes offerts par la nature, ils ont réarrangé la réalité pour l'adapter aux exigences de la société.

En Mésopotamie, par exemple, l'année solaire a été divisée en deux saisonssaisons, l'« été » qui a inclus la moisson des céréalescéréales dans la seconde moitié de mai ou le commencement de juin, et l'« hiverhiver » qui correspondait à l'hiver d'aujourd'hui. Trois saisons en Assyrie et quatre en Anatolie ont été comptées, mais en Mésopotamie la bipartitionbipartition de l'année a semblé normale. D'après des tablettes retrouvées dans l'ancienne ville de Mari, au bord de l'Euphrate, et datées d'environ 1.800 ans av. J.-C., des pronosticspronostics pour le bien-être de la ville avaient été établis pour 6 mois.

Les noms de mois variant selon les usages locaux

Les mois commençaient lors de la première visibilité de la Nouvelle Lune, et au cours du VIII^e siècle av. J.-C. les astrologues rapportaient toujours cette importante observation aux rois assyriens. Les noms des mois différaient selon les villes, et, parfois, dans la même ville, le même mois pouvait avoir différents noms, dérivés des fêtes, des travaux (par exemple « tonte des moutons ») habituellement accomplis en un mois donné, et ainsi de suite, selon les usages locaux. D'autre part, dès le XXVIII^e siècle av. J.-C., les Sumériens ont employé des unités artificielles de temps en se rapportant à la tenue d'un certain office : le énième jour de la nomination du gouverneur.

L'administration sumérienne a également eu besoin d'une unité de temps comportant la totalité du cycle agricole ; par exemple la nouvelle livraison des céréales, et des prévisions comptablescomptables sur la prochaine récolte ; cet exercice commençant environ 2 mois après les moissons. Pour d'autres raisons, une année pouvait commencer avant, pendant ou après la moisson. Ces années flottantes et discontinues n'étaient pas assez précises pour la comptabilité méticuleuse des scribes sumériens, qui 2.400 ans av. J.-C. ont déjà employé l'année schématique de 30 x 12 = 360 jours.

L’année royale au commencement de la moisson

C'est en ce temps certainement que l'idée d'une année royale a pris sa forme précise. Elle commençait probablement au moment des moissons, quand le roi célébrait la nouvelle année (agricole) en offrant les prémices aux dieux dans l'espérance de leurs bénédictions pendant l'année.

Quand, au cours de cette année, certains exploits royaux (conquête, constructionconstruction de temples, etc.) eurent démontré que les destins fixés avaient été favorables, l'année a été appelée en conséquence ; par exemple, l'année où « le temple de Ningirsu a été construit ». Jusqu'à l'appellation où l'année a été décrite comme « après l'année de tel ou tel événement ». L'utilisation des formules de date a été supplantée à Babylone par le comptage des années de règne au XVII^e siècle av. J.-C.

Le calendrier lunaire règle la vie économique babylonienne

L'emploi du cycle lunaire a commencé vers le XXI^e siècle av. J.-C. L'année lunaire a probablement dû son succès au progrès économique. L'utilisation plus large de l'argent comme niveau de valeur a exigé des conditions de paiement plus flexibles. Un homme, employant un domestique en mois lunaire pendant une année, savait que le contrat finirait au retour du même mois, sans compter les jours ou les périodes entre les deux dates. Dans la ville de Mari, aux environs de 1800 av. J.-C., les attributions étaient déjà comptées sur la base de 29 ou de 30 jours lunaires.

Au XVIII^e siècle av. J.-C., l'Empire babylonien avait normalisé l'année en adoptant le calendrier lunaire de la ville sacrée sumérienne de Nippour. La puissance et le prestige culturel de Babylone ont assuré le succès de l'année lunaire, qui commençait par le mois de Nisanu, au printemps. Quand, au XVII^e siècle av. J.-C., la datation par les années de règne était devenue une habitude, la période entre les deux premiers jours de Nisanu était décrite comme « le commencement du règne de X » et les années de son règne étaient comptées de ce premier jour de Nisanu.

L’année lunaire adaptée à l’année solaire

Il était nécessaire que l'année lunaire, d'environ 354 jours, soit adaptée à l'année solaire (agricole) de 365 jours. Ceci a été accompli par l'utilisation d'un mois intercalaire. Ainsi, au XXI^e siècle av. J.-C., un nom spécial pour le mois intercalaire apparaît dans les sources, sous le nom de « iti dirig ». Au début, l'intercalation était placée hasardeusement, selon des besoins réels ou imaginaires, et chaque ville sumérienne insérait des mois selon sa volonté ; par exemple, 11 mois en 18 ans ou 2 mois dans la même année. Plus tard, les empires centralisés ont, pour des besoins pratiques, fait intervenir leurs astrologues pour définir, longtemps à l'avance, l'intercalation. Et ce n'est que vers 541 av. J.-C. qu'elles ont été proclamées par consentement royal.

Les progrès de la connaissance astronomique ont, par la suite, rendu la régularisation possible de l'intercalation ; et, sous les rois persans (vers 380 av. J.-C. ), les calculateurs babyloniens du calendrier ont réussi une équivalence presque parfaite du cycle lunisolaire de 19 ans et de 235 mois avec des intercalations pour les années 3, 6, 8, 11, 14, 17, et 19 du cycle. Le premier jour de la nouvelle année (Nisanu 1) oscillait autour de l'équinoxe avec un écart maximum de 27 jours.

Le calendrier babylonien

Les noms babyloniens de mois étaient Nisanu, Ayaru, Simanu, Du'uzu, Abu, Ululu, Tashritu, Arakhsamna, Kislimu, Tebetu, Shabatu, Adaru. Le mois Adaru II a été intercalé 6 fois dans le cycle 19 ans mais jamais l'année qui était la XVII^e du cycle, quand Ululu II était inséré.

Ainsi, le calendrier babylonien, jusqu'à la fin de son utilisation, avait préservé un vestige de la bipartition originale de l'année normale de deux saisons, les mois babyloniens demeurèrent jusqu'à la fin lunaire et commençaient quand la Nouvelle Lune était évidente en début de soirée. Le jour commençait au coucher du soleil. Les cadrans solaires, gnomonsgnomons, et horloges à eau, ou clepsydresclepsydres, servaient à compter les heures.

Le calendrier mésopotamien

Le calendrier mésopotamien a été d'utilisation continue bien après que l'Empire babylonien a disparu, dans les états voisins vassaux.

En particulier, le calendrier juif mis en service à des dates tardives, a utilisé un système semblable d'intercalation des mois, des noms de mois et d'autres détails. L'adoption juive du calendrier babylonien date de la période de l'Exil à Babylone au VI^e siècle av. J.-C.