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Repérer le danger, c'est bien. L'éliminer, c'est mieux. Quelle serait la meilleure manière de se débarrasser d'un rocher de l'espace trop menaçant ? S'il était possible de connaître très précisément la date et l'heure d'arrivée d'un « astéroïde tueur », pourrait-on éviter la catastrophe ?
Dessin d'artiste d'un astronaute se posant sur une astéroïde. © NASA
Voici des plans de bataille possibles.
Pulvériser les astéroïdes dangereux
Nombre de physiciensphysiciens s'accordent à dire que la seule façon de libérer assez d'énergie pour contrer rapidement les APD reste l'arme nucléaire, qui offre le meilleur rendement énergie/poids (le poids étant la contrainte principale lorsqu'on envoie une mission dans l'espace). Des lanceurs lourds, comme la fuséefusée russe Proton ou l'européenne Ariane 5 pourraient être utilisés comme propulseurs - le programme américain TitanTitan ayant été arrêté en 2005. Pour s'assurer que le ou les objets seraient pulvérisés et non pas fragmentés en morceaux qui pourraient retomber sur Terre, Edward Teller (le développeur de la bombe à hydrogènehydrogène, décédé en 2003) a estimé simplement qu'il faudrait mettre suffisamment d'explosifs. D'autres pensent que si le remède était inefficace et que des fragments retombaient sur Terre, le résultat serait encore pire que si l'on n'avait rien fait. Des études récentes montrent que la chute d'une série de gros morceaux aurait des conséquences globales plus dévastatrices qu'un seul énorme bloc, en initiant de nombreuses conflagrations isolées qui finiraient par se fondre en une tempêtetempête de feufeu globale. Et bien sûr, les débris seraient radioactifs.
Une vue d'artiste d'un porteur de charges nucléaires pour pulvériser un astéroïde menaçant. © DR
Dévier les astéroïdes
Pour éviter le danger de fracturer l'impacteurimpacteur, d'autres chercheurs pensent que la meilleure méthode consisterait à le dévier de sa course. Là aussi, tout dépend du délai d'intervention. Les comètescomètes à longue période détectées « sur le pas de la porteporte » exigeraient des poussées comprises entre quelques mètres et quelques centaines de mètres par seconde pour être déviées de leur trajectoire mortelle, tandis que pour les astéroïdes repérés des années à l'avance à plusieurs millions de kilomètres de distance, une poussée de quelques centimètres par seconde suffirait. En effet, à grande distance un tout petit angle de déviation fait diverger suffisamment la trajectoire, tandis qu'à faible distance, il faut une déviation nettement plus grande pour éviter la Terre. Johndale Solem, physicien à Los Alamos, a publié quantité d'articles sur les scénarios de déviation. Il affirme que la meilleure façon de dévier un géocroiseurgéocroiseur serait l'explosion d'une bombe à neutronsneutrons déclenchée un peu au-dessus de la surface de l'astéroïde.
Écorcher les astéroïdes
Grâce à un miroirmiroir gonflable de 800 m, on concentrerait les rayons du SoleilSoleil sur un point de l'astéroïde. La surface s'échaufferait à plus de 1.000 °C et se mettrait à fondre, des panaches de vapeur jailliraient du corps céleste et fourniraient une poussée suffisante pour le dévier de sa route. On pourrait également utiliser un laserlaser ultrapuissant.
« L’effet Yarkovsky »
Dans une toute autre approche, on peut envisager de modifier la trajectoire d'un bolidebolide cosmique en jouant sur « l'effet Yarkovsky ». Ce dernier stipule que les propriétés physiquesphysiques de la surface d'un astéroïde affectent la réflexion de la lumièrelumière solaire, et peuvent donc modifier son orbiteorbite. Il s'agirait donc de déverser une couche de poussière colorée d'un centimètre d'épaisseur à la surface de l'astéroïde (mais cela nécessiterait l'envoi de 250.000 tonnes de matériaumatériau, soit l'équivalent de 90 fusées SaturneSaturne V utilisées lors du programme ApolloApollo). Le chercheur américain Joseph Spitale a par exemple proposé de saupoudrer un astéroïde de talc blanc ou de poussière noire afin de modifier son albédoalbédo. Les rayons solaires exerceraient sur lui une pressionpression différente, suffisante pour le pousser hors de son chemin.
Des voiles solaires pour dévier un astéroïde. © DR
Voiliers de l'espace
La palme de l'idée la plus élégante dans le domaine revient aux voiles solairesvoiles solaires. Le concept est simple : il s'agit d'utiliser la pression de radiationpression de radiation émise par le Soleil pour se déplacer dans l'espace à la manière d'un voilier. Plus la voile est grande et réfléchissante, plus grande est la force de propulsion. Une voile de 220.000 m² est nécessaire pour obtenir une poussée de 1 kgkg par m/s. La difficulté est de transporter la voile lors de sa mise en orbite, de l'arrimer à l'astéroïde, de la déployer et de la diriger dans le vide interplanétaire. Les études de faisabilité n'en sont qu'au stade expérimental.
Une vue d'artiste d'un vaisseau utilisé pour faire du remorquage gravitationnel. © Dan Durda
Remorquage gravitationnel
La solution la moins difficile à mettre en œuvre a récemment été proposée par Edward Lu et Stanley Love, deux astronautesastronautes de la NasaNasa, membres de la fondation B612. Dans le cas où le danger de collision d'Apophis avec la Terre se préciserait après son passage en 2029, ils ont suggéré l'envoi, en 2027, d'un vaisseau spatial d'une tonne et de la taille d'une simple cabine Apollo à proximité immédiate d'Apophis, et de l'y maintenir en position au moyen de moteurs ioniquesmoteurs ioniques fonctionnant à l'énergie solaire. Selon leurs calculs, la seule force d'attraction entre les deux objets suffirait à dévier l'astéroïde des quelques centaines de mètres nécessaires afin qu'il manque en 2029 le « trou de serrure » de 600 m de diamètre qui le conduirait à percuter la Terre sept années plus tard. Le vaisseau agirait en quelque sorte comme un « vaisseau tracteur », utilisant simplement la gravitégravité comme câble remorqueur, sans entrer en contact avec l'astéroïde. Cette méthode ne serait pas sensible aux propriétés physiques de la surface, ni à la structure interne et à la rotation de l'astéroïde. Le vaisseau aurait seulement besoin de rester en vol stationnairevol stationnaire, dans la direction du remorquage, tandis que l'astéroïde tournerait en dessous de lui.
