Les vols de la capsule Shenzhou

Shenzhou 1

Le premier vol d'essai du vaisseau est intervenu le 20 novembre 1999 à 06h30 TU, avec 49 jours de retard sur le programme initial qui prévoyait un lancement le 1er octobre, date anniversaire du cinquantième anniversaire de la révolution communiste chinoise.

Le vaisseau Shenzhou 1. Crédit agence spatiale chinoise

ShenzhouShenzhou 1 était contrôlé par Beijing Aerospace Directing and Controlling Centre, dont c'était la première utilisation. L'orbite a été atteinte après 10 minutes de vol propulsé. Aucune manœuvre n'a été tentée au cours de la mission.

Shenzhou 1 en cours d'intégration à son lanceur. Crédit agence spatiale chinoise

La mise à feu des rétrofusées a été commandée depuis le sol à la 12e orbite, mais l'ordinateurordinateur de bord semble ne pas avoir reçu l'instruction. Un nouvel ordre, envoyé à la 13e orbite, a également échoué. Finalement, les signaux télémétriques de la capsule ont été reçus à 18h49 lors de la 14e orbite par le navire de récupération Yuanwang-3, lequel a envoyé un nouveau signal de mise à feu. Celui-ci a été correctement reçu et interprété, et Shenzhou 1 a amorcé sa rentrée atmosphérique en mode automatique mais en aveugle, le contact étant perdu 9 minutes plus tard. Shenzhou a encore survolé l'Afrique, la côte d'Arabie, le Pakistan, avant d'être à nouveau capté alors qu'il passait au-dessus du Tibet.

Le système de parachutesparachutes a commencé à se déployer comme prévu à 30 km d'altitude, et les rétrofusées d'atterrissage se sont allumées à 1,5 mètre du sol. Shenzhou 1 s'est correctement posée en douceur par 41°N et 105°E à 19h41 TU.

Les communiqués officiels ne font état d'aucun incident, ni le véhicule spatial, ni son bouclier, n'ayant subi de dommages. Si le vaisseau n'emportait alors pas d'être humain, il n'était pas cependant vide. En effet, la sonde contenait, entre autres, un mannequin truffé de sondes, un drapeau chinois, des timbres commémoratifs, des médicaments, et surtout 100 kgkg de graines, qui ont été récupérées intactes. Le module orbital de Shenzhou 1 a encore tourné autour de la Terre durant 1 semaine.

Ce vol, qui était attendu depuis plusieurs mois par les experts occidentaux, a permis à la Chine d'accéder au statut de 3ème puissance mondiale à disposer de la technologie d'envoi et de récupération d'un vaisseau habitable.

L'évènement a bien sûr entraîné l'enthousiasme des Chinois et des éditions spéciales des journaux chinois ont salué l'évènement en vantant cette "victoire de la technologie chinoise". L'U.R.S.S. et les Etats-Unis avaient connu les mêmes réactions au début des années 1960 quand leurs vaisseaux, respectivement les Vostok et Mercury, avaient réalisé le même exploit.

Le lancement de Shenzhou 1. Crédit agence spatiale chinoise

Une fois récupéré, le vaisseau a été présenté au public lors d'une exposition sur les activités spatiales chinoises au musée des sciences de Hong-Kong.

Shenzhou 2

Shenzhou 2 a été lancé le 9 janvier 2001 à 17h00 TU par une fuséefusée Longue Marche 2F depuis la base de Jiuquan par une température de -13°C. Le départ était initialement prévu pour le 5 janvier, mais le second étage de la fusée a subi de légers dégâts lors d'un choc avec une plate-forme de la structure de lancement, ce qui a entraîné une réparation et de nouvelles vérifications.

Intégration de Shenzhou 2. Crédit agence spatiale chinoise

Véritable laboratoire scientifique, le vaisseau transportait 64 charges utiles expérimentales : 15 dans la capsule de rentrée, 12 dans le module orbital et 37 sur une palette externe avant, comportant entre autres des expériences de croissance de cristaux en microgravité, des détecteurs de rayons cosmiques et de particules, ainsi que de rayonnement gamma. 19 espècesespèces animales et végétales se trouvaient aussi à bord ainsi que des échantillons de tissus cellulaires.

Placé un premier temps sur une orbite elliptique de 197 x 335 km inclinée de 45.6°, Shenzhou 2 a ensuite été transféré sur une orbite circulaire de 332 km.

Lancement de Shenzhou 2. Crédit agence spatiale chinoise

Le vol a été beaucoup plus long que celui de Shenzhou 1. En effet, la capsule s'est posée (en Mongolie chinoise) le 16 janvier après un vol de 6 jours, 18 heures et 21 minutes (108 orbites), au lieu des 21 heures (14 orbites) de Shenzhou 1. Là aussi, le module orbital est resté en position.

Par ailleurs, Shenzhou 2 se différencie de son aîné par l'extension de sa structure et une amélioration de ses performances. De même, des manœuvres orbitales ont été réalisées en vol, ce qui n'avait pas été le cas pour Shenzhou 1.

Il est à noter qu'aucune image du retour de Shenzhou 2 n'a été diffusée, bien que la Chine n'ait fait mention d'aucun incident. D'où l'hypothèse parfois émise d'un atterrissage quelque peu cahoteux...

Le module orbital, qui était resté en orbite après la désorbitation de Shenzhou 2, est quant à lui rentré dans l'atmosphèreatmosphère au-dessus de l'océan Pacifique le 24 août 2001 à 9 h 05 TU.

Shenzhou 3

Toujours inhabité, Shenzhou 3 a été lancé le 25 mars 2002 depuis la base de Jiuquan par une fusée Longue Marche 2F. La découverte d'un connecteur défectueux sur le lanceurlanceur a entraîné le démontage complet de plusieurs éléments et le remplacement de tous les organes identiques, provoquant un retard de près de trois mois.

Lancement de Shenzhou 3. Crédit agence spatiale chinoise

Le vaisseau était entièrement équipé pour un vol humain, mais employé à vide. Il était surmonté pour la première fois de la tour de sauvetage dont la mise au point avait demandé tellement d'efforts, mais désactivée.

La capsule contenait un mannequin bardé de capteurscapteurs, le vaisseau complet emportant 44 expériences scientifiques. L'orbite initiale était de 197 x 326 km, ensuite élevée à 332 x 337 km.

Shenzhou 3 avant le lancement. Crédit agence spatiale chinoise

Le module de rentrée est revenu sur Terre le 1er avril à 08h51 TU, se posant en Mongolie intérieure. Le module orbital est rentré dans l'atmosphère le 12 novembre 2002.

Récupération de Shenzhou 3. Crédit agence spatiale chinoise

Shenzhou 4

Shenzhou 4 a été lancé pour la première fois de nuit le 29 décembre 2002. Il s'agissait du dernier essai non habité du futur vaisseau spatial chinois, qui transportait 52 charges utiles scientifiques.

Intérieur de Shenzhou 4, le mannequin expérimental est visible. Crédit agence spatiale chinoise

La capsule de rentrée a été récupérée le 5 janvier 2003 à 11h16 TU en Mongolie intérieure, et les autorités diffusaient les images de l'atterrissage seulement une heure plus tard. Le module orbital, comme à l'accoutumée.

Récupération de Shenzhou 4. Crédit agence spatiale chinoise

Les observateurs occidentaux ont noté que la configuration de l'orbite de Shenzhou 4 autorisait le lancement d'un second vaisseau, laissant supposer qu'il s'agissait d'une répétition en grandeur réelle d'un rendez-vous spatial simulé.

Shenzhou 5

La fusée Longue Marche 2F emportant Shenzhou 5 a pris le départ le 15 octobre 2003 à 09h06 locales (01h06 TU). Les conditions météorologiques sur la base de Jiuquan étaient excellentes, le ciel totalement dégagé et le ventvent nul. A bord avait pris place le premier astronauteastronaute chinois, Yang Liwei.

Yang Liwei, premier astronaute - ou taïkonaute - chinois. Crédit Agence spatiale chinoise

Le lancement ayant été annoncé depuis plusieurs jours par les autorités, un véritable exode de milliers de véhicules avaient quitté la ville de Jiuquan durant la nuit, dans l'espoir de se rapprocher de la base spatiale distante de 200 km et assister au lancement.

Mise à feu des moteurs de la fusée Longue Marche 2F emmenant Shenzhou 5. Crédit agence spatiale chinoise

Décollage de Shenzhou 5. Crédit agence spatiale chinoise

10 minutes plus tard, la mise en orbite de Shenzhou 5 était confirmée par l'agence Chine Nouvelle, qui mentionnait que la taïkonautetaïkonaute Yang Liwei était en bonne santé et que le vaisseau spatial Shenzhou 5 se comportait parfaitement.

Yang Liwei à bord de la capsule. Crédit agence spatiale chinoise

Le tableau de bord de Shenshou 5. Crédit agence spatiale chinoise

Placé sur une orbite initiale de 200 x 343 km, Shenzhou 5 se hissait ensuite à son altitude définitive de 334 x 334 km. Durant les 21 heures (14 orbites) qu'ont duré le vol, Yang Liwei n'a pas quitté la capsule, et ne s'est pas rendu dans le module orbital. Le premier Chinois dans l'espace a bénéficié de deux périodes de sommeilsommeil de 3 heures chacune et s'est alimenté d'une nourriture spécialement conçue pour les missions spatiales, composée (entre autres) de gâteau de riz gluant aux huit friandises, de viande en filaments aux parfums de poissonpoisson, le tout agrémenté d'une boisson à base de plantes médicinalesplantes médicinales chinoises et de certains fortifiants.

Alors que Shenzhou 5 parcourait sa 14e orbite, la séparationséparation puis l'allumage des rétrofusées ont été commandés depuis un navire de transmissions et la capsule a amorcé sa descente. L’atterrissage a eu lieu en Mongolie intérieure, après 21 heures et 23 minutes de mission. Le module orbital a poursuivi une mission de reconnaissance militaire automatique durant six mois.

Shenzhou 6

Le 12 octobre 2005, Shenzhou 6 utilisé en capsule biplace emmenait Fei Junlong et Nie Haisheng sur une orbite de 200 x 343 km, ensuite circularisée à 343 km. Excepté quelques expériences biomédicales, la nature exacte de la mission n'a pas été divulguée et très peu de photos ont été publiées. On suppose que cette mission était essentiellement d'ordre militaire.

Une des rares images publiées du vol Shenzhou 6. La plupart des instruments sont soigneusement dissimulés. Crédit agence spatiale chinoise

Le module de rentrée est revenu sur Terre le 16 octobre 2005 à 04h32 locales, suscitant de nombreuses interrogations sur la réussite du vol.

Shenzhou 7

Largement annoncé dans la presse et diffusé en direct par la télévision chinoise, Shenzhou 7 a quitté le sol le 25 septembre 2008 à 13h07 TU, emporté par une fusée Longue Marche 2F depuis la base de Jiuquan. A son bord, Jing Haipeng, Zhai Zhigang et Liu Boming occupent les sièges du vaisseau employé pour la première fois à pleine capacité.

Le 27 à 10h41 TU, Zhai Zhigang ouvrait (non sans mal) la porteporte du sas et sortait dans le vide, revêtu d'un scaphandre Feitian chinois, tandis que son homologue russe Orlan-M était porté par Liu Boming resté à l'intérieur du sas, prêt à lui porter secours en cas de problème.

Zhai Zhigang s'extrait de Shenzhou 7. Crédit agence spatiale chinoise

Zhai se trouve dans l'espace, tandis que Liu Boming lui tend un drapeau chinois. Crédit agence spatiale chinoise

Après avoir accroché deux filins de sécurité, Zhai saluait vers la caméra et déclarait se sentir bien. L'astronaute se décroche, puis prend de nouveaux points d'attache avant de s'élancer hors du module. Liu resté dans le module apparaît et passe un drapeau chinois à Zhai qui le fait flotter devant les caméras. Prenant un nouveau point d'attache, Zhai récupère ensuite un bloc de "lubrifiantlubrifiant solidesolide" fixé sur la paroi du Shenzhou juste à coté de l'écoutille. Celui-ci contient près de 40 échantillons exposés au vide depuis la mise en orbite. Au bout de quelques minutes, toujours attaché par ses deux crochets et tenant fermement la rambarderambarde, l'astronaute rentre dans le module. Il est 11h 03, l'EVA est terminée. L'astronaute ferme le sas et pressurise le module.

Shenzhou 7 rentre dans l'atmosphère le dimanche 28 septembre à 11h41 TU en Mongolie intérieure par 111°355 E et 40°278 N.