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    Après plusieurs reports successifs, c'est le 19 janvier 2006, à 20 h 00 en heure de Paris, qu'une fuséefusée Atlas V a décollé avec succès de son pas de tir du Centre spatial Kennedy, en Floride, lançant à 45 km/s la sonde New HorizonsNew Horizons vers sa cible, PlutonPluton, avec l'espoir de s'approcher ensuite d'un objet de la ceinture de Kuiper. Une très longue mission qui ne devrait s'achever qu'en 2020.

    Lorsque le 18 février 1930, après une année de recherches minutieuses et d'examens de centaines de plaques photographiques, le jeune astronomeastronome américain Clyde Tombaugh, à l'observatoire créé par Percival Lowell, aperçut la trace de déplacement d'un petit objet de magnitude 15, il comprit qu'il venait enfin de découvrir la planète transneptunienne dont l'existence avait été pressentie depuis le début du siècle : Pluton.

     
    New Horizons est en train de survoler Pluton. Avant de concentrer l’intégralité de ses capacités techniques à l’observation de la planète naine, elle a pu transmettre quelques images, les meilleures capturées à ce jour. Les voici en vidéo. © Nasa

    Cependant, ce n'était pas la géante gazeuse que l'on espérait mais une planète tellurique et sans doute eût-il été surpris de la savoir accompagnée de cinq satellites naturels. Et encore plus étonné en apprenant qu'un jour du siècle suivant, une sonde, appelée New Horizons, complètement autonome serait envoyée pour tenter d'en percer les secrets... et qu'elle embarquerait aussi un peu de ses propres cendres.


    New Horizons est la première mission spatiale à explorer Pluton et le système plutonien. Revivez en vidéo son périlleux voyage. © Nasa

    De la conception de la sonde, et de ses instruments comme le télescopetélescope Lorri, jusqu'à l'approche de Pluton, ou plutôt du système Pluton-Charon, en passant par le décollage depuis la Terre, revivez l'incroyable épopée de la sonde New Horizons dans ce dossier.