Explorer le système saturnien : l'énigme des anneaux de Saturne !

L'exploration de SaturneSaturne a pour but une meilleure connaissance de cette planète et de son système. Que savons-nous de Saturne et de ses anneaux ? 

Saturne s'est formée il y a 4,5 milliards d'années, soit environ 100 millions d'années après le début de la formation du Système solaire. C'est une planète géante dont le diamètre est 10 fois supérieur à celui de la Terre. Elle est aussi la moins dense du Système solaire : plongée dans l'eau, elle flotterait !

Quelques-uns des satellites glacés de Saturne. © Nasa

On dénombre à ce jour 31 lunes autour de Saturne mais leur nombre est certainement supérieur. Les mesures de l'orbiteur Cassini ont pour but d'étudier ces satellites, d'en découvrir de nouveaux certainement.

Les anneaux de Saturne : une énigme

Les milliers d'anneaux en orbite autour de Saturne sont composés de particules de glace et de roches dont la taille est très variable. Il s'agirait, d'après la loi de Roche, de morceaux de satellites n'ayant pu s'agglomérer du fait de leur proximité avec Saturne.

Relativement proches les uns des autres, ces anneaux évoluent à des vitesses différentes. Ils ont un diamètre de 300.000 km pour une épaisseur de 1 km, ce qui les rend en proportion plus fins qu'une lame de rasoir.

Les anneaux de Saturne. À gauche, vue en fausse couleur par Voyager 2. À droite, une vue d'artiste des grains de matière qui les composent. © Nasa

Les mesures effectuées par Cassini doivent permettre de comprendre comment ces anneaux se forment et maintiennent leur orbite autour de Saturne. Elles donneront également des indications précieuses sur leur composition.

Cassini a pour mission de nous permettre de mieux comprendre la formation des anneaux de Saturne. © DR

À la recherche des origines de la vie sur Terre

Titan est le plus gros satellite du Système solaire avec un diamètre de 5.150 km. Il dépasse la taille de la planète MercureMercure et avoisine celle de Mars. Hormis la Terre, c'est le seul astreastre connu qui soit enveloppé par une atmosphèreatmosphère riche en azoteazote. Son environnement ressemblerait ainsi beaucoup à celui de notre planète avant que la vie ne s'y développe.

Titan vu par le télescope spatial Hubble. Les observations révèlent une large tache plus claire de la taille avoisinant celle de l'Australie. © UA Lunar and Planetary Laboratory

Les scientifiques pensent que TitanTitan est une sorte de Terre primitive congelée abritant les ingrédients nécessaires au développement de la vie. Fabuleux observatoire naturel pour les astrophysiciensastrophysiciens, Titan pourrait ainsi révéler comment la vie est née sur Terre.