Mars Express fait son petit bonhomme de chemin

De son côté la sonde européenne Mars ExpressMars Express a atteint la moitié de sa mission nominale, hormis le Radar Maris, dont un feu vert pour le déploiement a été donné dernièrement (Mars Radio Science Experiment), tous les instruments à bord fonctionnent à merveille.

Vue sur Candor Chasma. © NASA / JPL-Caltech / Arizona State University, DP

Il est vrai que l'agence spatiale européenneagence spatiale européenne mène une politique nettement moins transparente que son homologue américaine, néanmoins, quelques images fournies par la camera Allemande du DLR (Institut de planétologie allemand) HRSC (High Resolution Stereo Camera) nous offrent de splendides paysages (cf. fig 13).

Fig.13 Bordure Nord Est du bassin d'Hellas. Des réseaux
hydrographiques ramifiés sont clairement identifiables.
cliquez ici pour agrandir

Ces images, prises par l'appareil photo stéréo de haute résolutionrésolution (HRSC), montrent Condor Chasma (fig. 14) - une des plus grandes gorges dans le système de Valles Marineris. On peut y observer des traces de l'érosion sur les flancs, qui sont semblables à celles observées sur terre dans des régions arides ou alpines. Les plateaux, d'une altitude d'environ 6km, ont une surface très plate et se composent très probablement de plusieurs couches de lavelave basaltiquebasaltique. Condor Chasma se serait très probablement formé par phénomènes tectoniques régionaux.

En fait, il s'agit d'un grabengraben bordé par deux grandes failles normales d'orientation Est-Ouest. Les géologuesgéologues européens qui travaillent sur ces données nouvelles pensent également que Valles Marineris dans son ensemble pourrait être la résultante d'une rupture à l'échelle lithosphériquelithosphérique. Une alternative à ce scénario pourrait faire intervenir des processus d'érosion par un fluide comme l'eau. Ce processus est analogue à la formation de paysages karstique sur Terre. Il pourrait également être possible que de grandes quantités de glace sous la surface aient fondu et ainsi aient formé les grands canaux au nord de l'image.

Aujourd'hui, les informations du spectromètre OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité) couplées à la caméra HRSC permettent aux scientifiques européens de réaliser des cartes géologiques à l'instar de celle que nous connaissons sur Terre. Les premières publications européennes devraient sortir d'ici la fin mars, on a hâte !

Le 31 janvier 2005 l'instrument SPICAM a détecté des émissions UV (Ultraviolet) au-dessus du terminateurterminateur (ligne de passage jour/nuit) de Mars provoqué par la production d'oxyde d'azoteoxyde d'azote dans la haute atmosphèreatmosphère. SPICAM (Ultraviolet and Infrared Atmospheric Spectrometer) est un spectromètre dual ultraviolet/infrarougeinfrarouge consacré principalement à l'étude de l'atmosphère et de la ionosphèreionosphère de Mars. La spectroscopie de ces rayonnements nommés "airglow" (luminescence de l'atmosphère comme les aurores boréalesaurores boréales) et la radiométrie sont des méthodes puissantes pour des investigations de télédétection sur la physiquephysique des hautes atmosphères des planètes de type terrestre. Par exemple, les spectresspectres du 'dayglow ' (rayonnement de l'atmosphère le jour) de Mars nous renseignent sur les effets du rayonnement ultraviolet extrême du soleilsoleil sur le CO2CO2 dans la haute atmosphère, et montrent ainsi qu'il s'agit d'un mécanisme important de chauffage impliquant dans le cas de Mars la ionosphère. Ces rayonnements UV nous montrent des circulations dans la haute atmosphère qui n'étaient à ce jour pas détectées. Il faudra alors modifier nos modèles de circulation atmosphériquecirculation atmosphérique sur Mars.