L'année de toutes les missions

L'année martienne

Cette année, la planète Mars sera au plus proche de la Terre depuis 73 000 ans. Ce phénomène, appelé opposition, est dû aux deux orbites de Mars et de la Terre qui se rapprochent tous les 26 mois. C'est lors des oppositions de Mars que les conditions d'observation sont les meilleures, mais c'est aussi une occasion pour envoyer des sondes explorer la planète rouge en faisant ainsi une économie d'énergie considérable (ce sont des périodes ainsi appelées "fenêtresfenêtres de lancement").

Le 18 Août 2003, la planète Mars ne sera qu'à 55,6 millions de kilomètres de la Terre. Pendant que sur Terre, tous les astronomesastronomes du globe contempleront la planète Mars comme jamais ils ne l'ont vue dans le ciel d'été, 3 vaisseaux spatiaux lancés quelques mois plus tôt voleront en direction de la belle planète rouge.

En effet, entre Mai et Juin 2003 pas de moins de 4 sondes seront lancées vers la planète rouge. Parmi elles on compte la première sonde européenne Mars ExpressMars Express qui emportera à son bord le petit atterrisseur britannique Beagle 2, lequel se posera sur Mars à la recherche de vie. Par ailleurs, deux rovers jumeaux de la NASA (Mars Exploration Rovers) décolleront de Cape CanaveralCape Canaveral et fouleront le sol martien en quête de preuves sur l'écoulement passé d'eau liquideliquide. Enfin, la sonde japonaise Nozomi, lancée en 1998, arrivera en orbite martienne avec un retard de 4 ans !

Ces sondes arriveront en vue de Mars en fin d'année 2003 et début 2004 et essaieront de percer les fabuleux mystères que renferme la planète rouge.

Nous allons voir les détails de ces 3 missions dans les pages suivantes.