Mars sur Terre

L'une de nos idées a été de répéter le débarquement sur Mars dans des endroits désertiques de la Terre qui ressemblent le plus à la planète rouge. Des équipages de six « Martionautes » séjournent à bord d'un habitat cylindrique de 8 m de diamètre qui représente l'atterrisseur et effectuent des expéditions sur le terrain en scaphandre.

Le but du jeu est de déterminer quels seront les principaux problèmes que l'on rencontrera sur Mars, de tester des stratégies d'exploration, voire de mettre au point du matériel. Les questions sont multiples. Qui commandera réellement une mission martiennemission martienne : le centre de contrôle sur Terre ou le commandant de l'équipage sur Mars ? Combien de fois par semaine doit-t-on sortir en scaphandre sur le site pour mener au mieux un programme d'exploration ? Avec quel type de véhicule ? Qui fera la cuisine et le ménage ? Combien d'eau pourra-t-on utiliser par personne et par jour ? Aura-t-on besoin d'un psychologue à bord ?

J'ai participé aux premières simulations dans l'ArctiqueArctique Canadien, près du pôle Nord, en juillet 2001. Dans cette première station « Flashline », j'ai joué le rôle du géologuegéologue de bord, aux côtés du commandant Robert Zubrin, de la chimiste Christine Jaharajah, de la géologue Catherine Frandsen et des ingénieurs Brent Bos et Steve Braham. Deux Américains, deux Canadiens, un Français et une Danoise !

Notre module était juché sur le rebord d'un spectaculaire cratère d'impact : le cratère de Haughton, large de 20 km et vieux de 23 millions d'années. Un site qui nous «bluffe» et nous fait penser que nous sommes réellement sur Mars, tellement le relief et les couleurs sont étranges. L'impact poinçonne des stratesstrates sédimentaires riches en fossilesfossiles (dolomites de l'OrdovicienOrdovicien et du SilurienSilurien) et le cratère est très bien préservé, avec couches de brèches fracassées et fondues par l'énergie de la collision, d'anciens filonsfilons hydrothermaux où la vie microbienne a sans doute prospéré, et enfin les sédimentssédiments d'un vaste lac qui s'est installé dans le cratère à peine formé. Des processus qui doivent aussi concerner la géologiegéologie et l'hypothétique biologie martiennes...

L'un de nos objectifs principaux, lors de nos simulations, fut de trouver des formes de vie, voire des fossiles, lors de nos sorties en scaphandre. Nous avons trouvé des lichens dans les fractures des roches, notamment dans les brèches d'impact. Nous avons également trouvé des fossiles d'alguesalgues et de bactériesbactéries--des stromatolitesstromatolites--et même des fossiles de coraux, vieux de 400 millions d'années ! Ce qui est intéressant, c'est que nous avons testé en parallèle des robotsrobots équipés de caméras vidéo. Eux n'ont rien trouvé : un exemple de la supériorité actuelle de l'homme sur la machine.

Côté psychologique il y a eu des tensions, bien que l'on n'ait passé que deux semaines ensemble, et pas deux ans ! Pour désamorcer ces tensions, une recette miracle : l'humour. Ne pas trop se prendre au sérieux, même dans les situations les plus tendues.

Nous avons également connu des épreuves, toutes instructives. Par exemple, nos véhicules monoplaces (dérivés des « Quads » tout-terrain) se sont enlisés, problème que l'on risque de connaître sur Mars où abondent les dunes de sablesable fin. La leçon que l'on en a tirée est qu'il faut sortir en « escadrilles » de deux ou trois véhicules monoplaces, munis de cordes pour se sortir mutuellement du pétrin !