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Avant que les fuseaux horaires ne soient établis, chacun vivait selon son heure locale basée sur le Soleil. Il n'y avait aucune coordination de l'heure, ce qui veut dire qu'elle pouvait, et c'était le cas, varier d'une ville à l'autre. Quand il était midi à New York, il n'était pas midi à Boston. L'heure n'était pas la même à Paris et à Bordeaux. L'arrivée du chemin de fer a rendu l'échange d'horaires entre les gares d'une même ligne indispensable. Il aurait été compliqué d'avoir des horaires de passage où chaque arrivée et départ reflétait la conception de midi différente dans chaque ville.
Les fuseaux horaires, tels que nous les connaissons, ont été majoritairement introduits à la fin du XIXe siècle. Les fuseaux horaires des États-Unis, par exemple, ont été formalisés en 1883 tandis qu'en France, l'heure légale a été unifiée en 1891.
Les principaux fuseaux horaires divisent le monde en segments qui partagent la même heure. Par exemple, les États-Unis, sans l'Alaska, sont divisés en quatre fuseaux horaires, allant de l'heure de l'Est qui correspond à l'heure moyenne de Greenwich (GMT) moins cinq heures, à l'heure du Pacifique qui est l'heure GMT moins huit heures.
Des fuseaux horaires irréguliers
Certaines parties du monde rendent les choses plus compliquées en utilisant des variantes de 30 ou 45 minutes dans leur fuseaufuseau horaire. Par exemple, le Venezuela a quatre heures et demie de retard sur l'heure GMT, et le Népal a cinq heures trois quarts d'avance. Si les fuseaux horaires étaient des segments régulièrement espacés comme ceux d'une orange, chacun serait séparé du suivant de 15 degrés de longitudelongitude, mais en pratique, les séparationsséparations sont sinueuses et font des détours sur leur chemin d'un pôle à l'autre.
Certaines limites entre les fuseaux horaires sont au milieu de la mer, en particulier la ligne de changement de date séparant un jour du suivant, qui est intentionnellement en dents de scie pour éviter la terre. Les États-Unis étant séparés en quatre fuseaux horaires, il est inévitable, qu'à certains endroits, un seul pas vous emmène une heure dans le futur ou dans le passé. Si vous vous tenez à la frontière entre la Géorgie et l'Alabama aux États-Unis par exemple, traverser cette frontière vous fera passer de l'heure de l'Est à l'heure du Centre. Ce petit jeu n'est pas faisable en Chine. Même si le pays est assez grand pour couvrir cinq fuseaux horaires, un seul horaire universel a été adopté pour tout le pays.
Une référence : le temps moyen de Greenwich (GMT)
Un tour qui est rendu possible par les fuseaux horaires est d'arrêter le temps. Si vous volez à la bonne vitesse, vous pouvez passer toute une journée à passer du réveillon du jour de l'An au jour de l'An. Cette vitesse dépend de l'endroit où vous volez. Il vous faudrait aller plus vite au niveau de l'équateuréquateur, où vous devriez parcourir 40 000 kilomètres en 24 heures, ce qui nécessiterait une vitesse de 1 666 km/h, beaucoup trop pour un avion d'aujourd'hui, mais tout à fait possible pour un Concorde.
Si vous vous rapprochez d'un pôle, il n'est pas compliqué d'y arriver, la distance à parcourir étant de plus en plus petite jusqu'à ce qu'au pôle, vous soyez en mesure de traverser tous les fuseaux en tournant sur vous-même. Si votre avion parvenait à se poser sur l'un des pôles, vous seriez, en théorie, dans tous les fuseaux horaires en même temps. Cela n'est pas possible en pratique, les deux pôles utilisant l'heure GMT comme horaire officiel.
