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En astronomie, le zénith désigne le point à la verticale (90°) de l'observateur sur la sphère céleste imaginaire où circule l'astre. Autrement dit, c'est le point juste au-dessus de notre tête. Le point opposé au zénith (point virtuel de la sphère céleste passant par le centre de la terre) est appelé nadir. À noter que cette position n'a rien à voir avec l'équateuréquateur ou les pôles, puisque l'on parle ici d'un repère local centré sur l'observateur (système de coordonnées azimutales).
Zénith et point de culmination
Attention : le zénith ne doit pas être confondu avec le point de culmination, qui correspond au point le plus élevé de la trajectoire d'un astre dans le ciel (par exemple le Soleil). Ce point de culmination dépend de la latitudelatitude du lieu d'observation. Le Soleil passe au zénith seulement les jours où sa déclinaison est égale à la latitude du lieu, ce qui a lieu deux fois par an pour la zone située entre les deux tropiquestropiques, et une fois par an pour les tropiques (solstice d'été pour le tropique du CancerCancer et solstice d'hiver pour le tropique du Capricorne). En France, le soleil ne passe donc jamais au zénith.
Néanmoins, par abus de langage, on a coutume de dire que le Soleil est à son zénith à midi heure solaire (à ne pas confondre là encore avec l’heure légale, qui dépend du fuseaufuseau horaire et de la longitudelongitude).
