Temps Universel : qu'est-ce que c'est ?

Le temps universel (TU), est une échelle de temps fondée sur la rotation de la Terre. Il est historiquement calculé à partir de l'observation des étoiles au méridien de la ville de Greenwich en Angleterre. Le Temps Universel remplace d'ailleurs le GMT (Greenwich Mean TimeGreenwich Mean Time) utilisé jusqu'en 1972 (il existe en réalité une différence car le GMT était calculé sur midi et le TU sur minuit) Aujourd'hui, le TU est déterminé par les observations par interférométrie de quasars lointains avec une précision de 4 millisecondes. Cette version de TU est appelée UT1.

Le Temps Universel sert à déterminer les heures légales et les fuseaux horaires. Ainsi, l’heure légale correspond à UTC + numéro de fuseau horaire. En France, l’heure légale correspond à UTC + 1 heure en hiver et à UTC + 2 heures en été. © martinova4, Adobe Stock

Différence entre TU et UTC

Aujourd'hui ce n'est plus le TU qui est couramment utilisé mais le Temps Universel CoordonnéTemps Universel Coordonné (UTC). Ce dernier tient compte du temps atomique universel (TAI), basé sur les résultats coordonnés de 349 horloges atomiques et défini par le Bureau international des poids et mesures (BIPM). En effet, la période de rotation de la Terre n'est pas strictement constante : elle dépend des maréesmarées, des mouvementsmouvements du noyau terrestrenoyau terrestre, des ventsvents et d'autres facteurs. On observe donc un décalage de quelques secondes entre le TU et le TAI. Afin de ne pas trop s'éloigner du temps de rotation de la Terre, on rajoute régulièrement une seconde au Temps Universel, de façon à ce que la différence avec entre UTC et TU n'excède pas 0,9 seconde.