Shenzhou : qu'est-ce que c'est ?

Shenzhou : Capsule spatiale chinoise, fruit d'une collaboration entre la Chine et la Russie et de vingt ans de travail. Cette capsule est celle qui a accueilli le thaïkonaute Yang Liwei en octobre 2003, et a permis à la Chine de mener à bien le premier vol habité de son histoire.

Le programme Shenzhou a été lancé le 7 avril 1992. Si, au premier coup d'œilœil, la capsule chinoise ressemble tant à un SoyouzSoyouz, ce n'est pas par hasard. En effet, Shenzhou comporte 27 éléments majeurs du Soyouz, dont la tour de sauvetage, les volets aérodynamiques, le contrôle thermique, le système de survie, le système d'amarrage... Néanmoins, la comparaison s'arrête là, car les dimensions et les masses des deux capsules sont bien distinctes. La capsule Shenzhou mesure 2,8 mètres de diamètre et 8,8 mètres de long. Elle pèse 8.4 tonnes et compte deux parties principales :

• Le module orbital, situé à la base de la capsule. Sa longueur est de 3 mètres et son diamètre de 2,8 mètres. Il accueille des moteurs et des panneaux solaires. A l'issue de la mission, il est abandonné par la capsule de rentrée et finit sa course dans l'océan.

• La capsule de rentrée (5 mètres de long), qui permet à l'équipage de regagner la Terre.