Satellite WMAP : qu'est-ce que c'est ?

Le satellite WMAP ( Wilkinson Microwave Anisotropy Probe ) est une mission américaine lancée le 30 juin 2001. Elle est destinée à prendre des mesures très précises du rayonnement fossile.

Le satellite WMAP est constitué de deux ensembles optiques pratiquement identiques, qui regardent le ciel dans des directions opposées. Ceci permet de supprimer les asymétries systématiques qui pourraient être dues à l'orientation du satellite quand il examine telle ou telle direction. Chaque optique focalise la direction du ciel examinée vers des antennes accordées sur 5 bandes étroites de fréquencefréquence. En outre, la sortie de chacune des antennes est séparée selon deux polarisations orthogonales. Certaines antennes analysent dans des directions parallèles, d'autres dans les directions à 45°.

On dispose donc ainsi de cartes complètes du ciel dans chaque bande, ainsi que des données de polarisation. Environ 98.7% des données sont utiles, le reste étant inutilisable pour un dysfonctionnement quelconque. 0,1% des données correspond au passage devant une planète, et est utilisé pour la calibration plutôt que pour la confection de cartes.