Ralph : qu'est-ce que c'est ?

Ralph est un instrument embarqué à bord de la sonde New HorizonsNew Horizons, dédié à l'étude de la morphologiemorphologie et de la géologiegéologie de surface. Il dressera une carte de distribution des composants de surface et des températures.

C'est au travers de Ralph que la sonde New Horizons posera son regard sur PlutonPluton, ses lunes et ultérieurement un ou plusieurs objets de la ceinture de Kuiper. Ralph travaillera en association avec le spectromètre Alice, d'où son nom, inspiré du couple Ralph et Alice dans le show télévisé américain "The Honeymooners".

Ralph est équipé de trois filtres panchromatiques noir & blanc et de quatre filtres couleur positionnés devant un imageur en lumière visible, le MVIC (Multispectral Visible Imaging CameraMultispectral Visible Imaging Camera), ainsi qu'un imageur infrarougeinfrarouge, LEISA (Linear Etalon Imaging Spectral Array). LEISA est un spectromètre ultra-miniaturisé, sensible dans la bande de 1,25 à 2 micronsmicrons de l'infrarouge lointain, conçu et construit par les scientifiques du Goddard Space Flight CenterGoddard Space Flight Center de la NasaNasa. MVIC couvrira ainsi tout le spectrespectre compris entre 0,4 et 0,95 microns.

L'instrument prendra des images par paires, de façon à pouvoir recréer des vues en 3 dimensions des surfaces survolées, en noir & blanc et couleurs, avec une résolutionrésolution de 250 mètres par pixelpixel. Ces résultats permettront aux scientifiques non seulement de connaître précisément la topographie de Pluton, mais aussi d'affiner la connaissance des orbitesorbites de CharonCharon et des autres lunes. Ralph procèdera aussi à la recherche systématique de nuagesnuages et autres météoresmétéores atmosphériques, d'éventuels anneaux et de satellites inconnus dans l'environnement de Pluton. Il est à noter que la sensibilité extrême de MVIC lui permettra d'observer la face obscure de Pluton simplement éclairée par son satellite Charon.