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Opportunity est le second rover de la mission MER (Mars Exploration Rover) de la Nasa. Il a débarqué sur Mars le 25 janvier 2004, soit 21 jours après son jumeaujumeau Spirit.
Prévue pour durer initialement trois mois, sa mission n'a eu de cesse de se prolonger. Début 2018, Opportunity affichait toujours une grande forme. Les ventsvents de l'hiverhiver martien avaient nettoyé ses panneaux solaires. En 2013, il a battu le record de distance parcourue par un astromobile sur un autre monde que la Terre. En 2015, le rover avait accompli son premier marathon : 42,195 kilomètres. Le 11 janvier 2018 (4.965e jour martien), il venait de dépasser les 45 kilomètres alors qu'il poursuivait son exploration de la « vallée de la Persévérance » qui entaille le bord ouest du cratère EndeavourEndeavour.
Une petite tornade martienne photographiée par Opportunity en 2016. © Nasa, JPL-Caltech
Opportunity enquête sur les anciennes mers de Mars
Opportunity est arrivé dans la plaine désertique et volcanique de TerraTerra Meridiani, suspectée de contenir de grandes quantités d'hématitehématite, un minéralminéral qui se forme généralement lorsque des roches riches en fer rencontrent de l'eau chaude. Il y a découvert du chlore et du bromebrome, mais également de singulières roches feuilletées présentant des dépôts de sablesable agglomérésagglomérés. Ces éléments suggèrent la présence d'une ancienne mer sur Mars.
Tout au long de son périple sur Mars, le vaillant robotrobot géologuegéologue a rencontré des météorites, essuyé des tempêtestempêtes de poussière, assisté à des tornadestornades, et a eu aussi quelques sueurs froides lors de ses escalades. Son aventure n'est pas encore prête de se terminer.
