Mars Polar Lander : qu'est-ce que c'est ?

Mars Polar Lander fut l'atterrisseur de la mission Mars Surveyor 98 lancé le 3 janvier 1999. Il aurait dû atterrir à moins de 1000 kilomètres du pôle sud de Mars. Il devait étudier les conditions météorologiques à proximité du pôle et la composition du sol (en particulier la présence d'eau et de dioxyde de carbonedioxyde de carbone). L'objectif était aussi de creuser de petites tranchées pour examiner les différentes couches dans le sol. La sonde transportait également deux petites sondes dénommées Deep Space 2Deep Space 2.

Après un voyage de 11 mois, l'atterrisseur entra dans l'atmosphèreatmosphère martienne. Il devait être freiné d'abord par simple freinage aérodynamique, ensuite à l'aide d'un parachuteparachute et, lors des dernières secondes de la descente, des propulseurs devaient achever le freinage. Juste après le début de l'entrée dans l'atmosphère, les deux sondes Deep Space 2 auraient dû être éjectées. Elles devaient ensuite tomber en chute libre et s'enfoncer à une profondeur de 30 à 100 centimètres dans le sol martien. Ces sondes étaient conçues pour vérifier la présence d'eau dans le sol.

Juste avant la descente, les communications avec la Terre ont été interrompues. Elles n'ont jamais pu reprendre après l'atterrissage, ni avec le MPL, ni avec les deux sondes Deep Space 2.