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La mission Mars Global Surveyor a été décidée après la perte de la sonde Mars Observer en août 1993 mais avec des objectifs bien moins ambitieux du fait de restrictions budgétaires imposées à la NASA et un temps de développement court. En son temps, Mars Observer devait fournir des informations importantes pour les missions de retour d'échantillons et embarquait 8 instruments.
Mars Global Surveyor embarque 6 des 8 instruments de Mars Observer et a été lancée en novembre 1996 au moyen d'une fuséefusée DeltaDelta II pour une mission de cartographie, de géologiegéologie, d'étude de l'atmosphèreatmosphère martienne et des interactions avec la surface. MGS a également pour mission de déterminer les propriétés magnétiques de la planète et ses ressources minéralogiques (en particulier de la distribution des minérauxminéraux).
La sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS) poursuit sa mission entamée en mars 1999 avec le succès qu'on lui connaît. Pour les scientifiques associés au projet, la mission de MGS, débutée en mars 1999, est un vrai succès. La sonde a rempli tous ses objectifs initiaux qui l'ont conduit à scruter durant une année martienne (687 jours terrestres) la planète rouge.
MGS a notamment été utilisé pour préparer au mieux l'atterrissage des deux rovers de la mission MER (Spirit et OpportunityOpportunity en janvier 2005). Enfin, l'état général de la sonde a permis à la NASA d'autoriser plusieurs extensions de mission.
