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La sonde Dawn. © Dawn Science team
La mission de la sonde Dawn (« Aurore » en français), de la Nasa, est de déterminer les conditions qui régnaient à l'aube de notre Système solaire, par le biais de l'analyse de deux des plus larges protoplanètes restées intactes depuis cette époque : CérèsCérès, considéré aujourd'hui comme une planète naine, et VestaVesta, tous deux situés entre Mars et JupiterJupiter dans la ceinture d'astéroïdes principaleceinture d'astéroïdes principale. Nantie de trois moteurs ioniques, offrant une poussée faible mais pouvant fonctionner très longtemps (70 % de la duréedurée du voyage vers Vesta, par exemple), la mission comprend deux mises en orbiteorbite successives autour de Vesta puis autour de Cérès, une première dans l'exploration spatiale.
Reporté deux fois, le lancement a finalement lieu le 27 septembre 2007. Avec l'assistance gravitationnelleassistance gravitationnelle de Mars, Dawn atteint Vesta en juillet 2011 et reste en orbite jusqu'en juillet 2012. Elle s'en éloigne ensuite et poursuit sa route vers Cérès qu'elle devait atteindre en février 2015. Suite à des incidents (un rayon cosmiquerayon cosmique a endommagé la propulsion et deux roues de réaction sont en panne), le rendez-vous avec Cérès est reporté au 6 mars 2015 et la mise en en orbite en avril. Différentes trajectoires sont prévues jusqu'en novembre 2015. Dawn devrait rester ensuite un satellite de Cérès.
