Comète : qu'est-ce que c'est ?

Une comète est un corps à peu près sphérique qui peut atteindre une dizaine de kilomètres de diamètre. Il est constitué de glaces et de poussières. Son nom vient du grec comacoma qui signifie « queue ». En effet, lorsqu'une « boule de neige sale » s'approche du Soleil, une partie de sa matière se sublime et l'astre développe une queue de poussières longue de plusieurs milllions de kilomètres. Cette matière réfléchie la lumière du Soleil, ce qui rend le corps visible depuis la Terre, on parle alors de comètes.

Origine des comètes

Les comètes se sont formées avec le Système solaire, dans ses régions froides, il y a 4.6 milliards d'années. En 1950, l'astronomeastronome Jan Oort émit l'hypothèse de l'existence d'un réservoir sphérique de comètes situé aux confins du Système solaire.

Suite à des instabilités gravitationnelles causées par le mouvementmouvement des étoilesétoiles proches, certains corps « tomberaient » de temps à autre sur le Soleil en décrivant une trajectoire parabolique.

Les types de comètes

Il existe différents types de comètes :

• Les comètes non périodiques. Une comète issue du nuage de Oortnuage de Oort ne passe qu'une seule fois près du Soleil, on dira qu'elle est non périodique ;
• Les comètes périodiques. D'autres comètes sont périodiques, telle la comète de Halleycomète de Halley, et passent régulièrement près du Soleil. Lors d'un passage, elles perdent une partie de leur massemasse et finissent donc par « s'éteindre », faute de matière à sublimer.

Espérance de vie des comètes

On constate que l'espérance de vieespérance de vie d'une comète périodique est très courte en comparaison avec l'age du Système solaire. Or nous avons dit que les comètes sont nées en même temps que celui-ci. Comment se fait-il que l'on voit encore des comètes périodiques ?

Certaines des comètes issues du nuage de Oort peuvent passer à proximité d'une planète lors de leur périple autour du Soleil. Leur trajectoire peut alors être modifiée et aboutir à une orbiteorbite elliptique donc à une comète périodique. Ce mécanisme explique la présence des comètes périodiques à toutes les époques.