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Orion (ex CEV : "Crew Exploration Vehicle") est le véhicule spatial habité qui remplacera à terme les navettes spatiales américaines. La NASA a choisi une approche de développement en trois étapes successives : les « spirales ».
La spirale 1 inclut le développement d'OrionOrion permettant des missions en orbite basse, d'un lanceur lourd dédié (Ares 1, ex CLVCLV) et des systèmes sol adéquats. La RFP précise que la massemasse d'Orion au lancement ne devra pas excéder 20 tonnes. La NASA prévoit un vol de qualification non habité en 2008. A cette date, elle sélectionnera parmi les industriels en concurrence, une seule équipe chargée de réaliser un vol habité en 2014.
La spirale 2 validera Orion pour les missions lunaires à l'horizon 2015-2020. Le véhicule devra être compatible avec deux autres éléments, également à développer : le Earth Departure Stage (EDS), système de propulsion capable d'amener Orion de l'orbite basse terrestre jusqu'à l'orbite lunaire, et le Lunar Surface Access Module (LSAMLSAM), qui permettra à l'équipage d'atteindre la surface et d'y vivre pendant un minimum de quatre jours.
Après 2020, la Spirale 3 apportera les éléments supplémentaires nécessaires à des missions lunaires de plusieurs mois.
