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Le terme apogée -- construit à partir du préfixe apo- signifiant loin et gê, géo, la Terre -- correspond au point de l'orbite elliptique d'un astre ou d'un satellite artificiel le plus éloigné de la Terre lorsque celle-ci constitue un foyer de l'ellipse. À l'opposé, on trouve le périgée. De manière plus générale, pour qualifier le point d'une orbite le plus éloigné -- le plus rapproché -- du foyer de cette orbite, on parle d'apoastre -- de périastrepériastre.
Attention toutefois à ne pas confondre apogée et aphélie. Le terme aphélie est employé pour désigner le point de l'orbite terrestre le plus éloigné du SoleilSoleil (helios). Ainsi la Terre se trouve à son aphélie autour du 4 juillet. Mais le terme peut également s'employer pour les autres objets en orbite héliocentriquehéliocentrique.
Sur ce schéma, l’apogée — et le périgée — d’un corps céleste en orbite autour de la Terre (Earth). © Pearson Scott Foresman, Wikipedia, Domaine public
Le cas de la Lune… et d’autres
L'orbite de la LuneLune nous donne un exemple concret. Celle-ci est elliptique et la distance qui la sépare de la Terre varie de manière flagrante. Notez tout d'abord que la distance moyenne entre la Terre et la Lune est de 406.000 kilomètres. À son apogée, la Lune se trouve à pas moins de 384.400 kilomètres. Cette distance confère un diamètre apparent de seulement à peine plus 29' -- contre quelque 33' lorsque notre satellite se trouve à son périgée.
Notez que sur le plan figuré, le terme apogée renvoie par ailleurs au point le plus élevé que l'on puisse atteindre. On parle par exemple de l'apogée d'une carrière pour désigner le moment où elle atteint son le plus haut degré. Ou encore de l'apogée de l'Empire romain pour évoquer la période de son plus fort développement.
