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Virgin Galactic est une société spécialisée dans le tourisme spatial appartenant au groupe Virgin, fondé et dirigé par Richard Branson.
Son ambition ? Proposer à des particuliers fortunés de vivre un vol suborbitalsuborbital ponctué de quelques minutes en apesanteurapesanteur. Créée en 2004, l'entreprise développe un avion suborbitalavion suborbital sur la base des travaux de la société Scaled Composites commencés par Paul Allen, cofondateur de MicrosoftMicrosoft, et l'ingénieur Burt Rutan.
Il s'agit du SpaceShipOne transporté puis largué par un avion porteur nommé WhiteKnightOne à 16.000 m d'altitude. Grâce à deux vols suborbitauxvols suborbitaux effectués en 2004, Scaled Composites remporte l'Ansari X-Prize et les 10 millions de dollars de récompense. Suite à ce prix, Richard Branson scelle une association avec Burt Rutan et lance Virgin Galactic en vue d'exploiter une version commerciale de cet avion suborbital.
Commence alors le développement d'une évolution de l'appareil, baptisée SpaceShipTwo, dont la version finale est dévoilée en 2008. L'avion peut emporter deux pilotes et six passagers dans une cabine de 2,6 m de diamètre et de 3,6 m de long. Il s'accompagne d'un nouvel avion porteur, le WhiteKnightTwo, un quadriréacteur en carbone composite.
Unity succède au SpaceShipTwo
Les vols d'essai du SpaceShipTwo commencent en 2010 suivis des premiers vols propulsés à partir de 2013. L'engin est équipé d'un moteur-fuséefusée hybridehybride qui utilise un carburant à base de polybutadiène hydroxytéléchélique (PBHT) et de protoxyde d'azote (N2O). Les vols d'essai s'enchaînent jusqu'à un accidentaccident fatal le 31 octobre 2014. Le SpaceShipTwo se désintègre peu après son largage, provoquant la mort de l'un des deux pilotes et blessant grièvement l'autre. L'enquête conclut à une erreur humaine, l'aile arrière mobilemobile ayant été actionnée alors que le moteur était en pleine poussée.
Il faudra attendre décembre 2016 pour une reprise des essais en vol avec une nouvelle version du SpaceShipTwo baptisée Unity. Virgin Galactic compte toujours réaliser ses premiers vols commerciaux à la frontière de l'espace avant 2020. Depuis 2005, les réservations sont ouvertes au tarif de 200.000 dollars le vol (environ 178.000 euros). Sur le long terme, Virgin Galactic pense pouvoir abaisser le coût d'un billet à 30.000 dollars (environ 26.000 euros).
