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L'âge du cuivre, ou Chalcolithique, correspond à la période archéologique durant laquelle l'Homme découvre le cuivre et commence à l'utiliser. Cette période recouvre partiellement le Néolithique (fin de l'âge de pierre) et précède l'âge du bronze.
Avec le plomb, le cuivre est donc l’un des premiers métaux à avoir été utilisé et façonné par l’Homme. Et pour cause : présent dans la nature, il fond facilement à des températures relativement basses. La fonte et le travail du cuivre peuvent donc se faire à partir d'un simple feufeu de boisbois.
Déclin de l’industrie lithique et apparition des premiers outils en cuivre
Les plus anciennes traces de fusionfusion du cuivre dateraient d'environ 6 000 avant notre ère. Elles ont été trouvées en Irak, sur le site d'Arpachiyah. Elles semblent légèrement plus récentes que les premières traces de fusion du plomb. Cette région du monde que l'on appelle le Croissant fertileCroissant fertile peut ainsi être considérée comme le berceau de la métallurgie. De nombreux sites archéologiques y témoignent d'une baisse progressive de la qualité des outils en pierre et de leur utilisation, signe d'une perte de savoir-faire lié au développement de la métallurgie et à l'usage de plus en plus généralisé d'outils en cuivre. D'anciennes mines de cuivre datant de -7 000 à -5 000 ont été d'ailleurs découvertes dans le parc national de Timna, dans le sud d'Israël, preuve que le travail du cuivre devient rapidement une véritable industrie.
Travail manuel du cuivre natif puis extraction à partir de minerai
De ces mines, les Hommes extraient tout d'abord des roches riches en cuivre natif, en creusant de petites galeries dans le sol et en suivant les filonsfilons identifiés. Le métalmétal est alors trié et séparé du reste puis modelé directement au marteau, le cuivre étant un métal mou.
L'augmentation des besoins a certainement poussé les Hommes du début de l'âge du cuivre à se tourner progressivement vers l’extraction de minerais riches en cuivre, qui n'est alors plus sous sa forme native. Le métal est alors extrait du minerai par une étape de chauffe à des températures d'environ 850-900 °C, dans des fours. La transformation du mineraiminerai se fait dans une ambiance réductrice, qui est alors facilement obtenue par la présence de monoxyde de carbonemonoxyde de carbone produit par la combustioncombustion incomplète du bois. Les atomesatomes de cuivre présents dans le minerai vont alors être oxydés. Se forme ainsi de la cuprite, du cuivre métallique, qui peut être récupéré. On ne sait pas comment ce procédé a été découvert. Certains suggèrent qu'il aurait été observé par hasard lors de la production de poteries. Il semble cependant être apparu de manière indépendante au Moyen-Orient et en Europe, puisque l'on retrouve des preuves d'extraction de cuivre à partir de minerai vers -5 500 à -5 000 ans, en Serbie.
Chypre, l’île du cuivre
Durant les millénaires qui suivent, l'île de Chypre va devenir particulièrement importante, en raison de ses nombreuses réserves en cuivre natif et minerai de cuivre. Ce sera d'ailleurs l'une des raisons de la prospérité des civilisations de la région, comme la civilisation minoenne. Le mot « cuivre » (cuprum en latin) tirerait d'ailleurs son origine du nom de l'île, Kypros en grec ancien, ou Cyprium en latin.
Autres savoir-faire qui se développent durant cette période
L'âge du cuivre n'est pas uniquement marqué par le travail de ce métal, qui restera, somme toute, plutôt anecdotique dans l'histoire humaine. L'industrie lithique perdurera en effet encore longtemps et de nombreuses régions du monde préfèreront ignorer le travail du cuivre au profit de techniques très fines de taille de la pierre. En certains endroits, on passera ainsi directement de l'âge de pierre à l'âge du bronze.
Cette période est également marquée de manière forte par la culture mégalithique, qui s'établit vers 4 500 avant notre ère en Europe. Elle se définit par la constructionconstruction d'imposantes structures funéraires ou à rituelles à partir d'imposants blocs de pierre.
C'est également à cette époque que le sel commence à être utilisé comme technique de conservation. Les villages se développent et se fortifient grâce à la construction de remparts, et de fossés. L'organisation sociale au sein de ces villages de plus en plus gros se complexifie également. Cette évolution sociétale ne semble cependant pas spécifiquement liée à l'artisanat du cuivre, contrairement à l'apparition de la métallurgie du bronze vers 3 000 avant notre ère, qui entraînera un important bouleversement des sociétés.
La duréedurée de l'âge du cuivre est donc variable en fonction des régions du monde. Il prendra fin au moment où l'Homme donnera naissance au premier alliagealliage métallique, le bronze, par ajout d'arsenicarsenic lors de la fusion du cuivre.
