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Depuis le XIXe siècle et les travaux de James Clerk Maxwell, les scientifiques savent que la lumière est une onde électromagnétique. Ainsi, contrairement à l'expérience que nous semblons en faire dans notre quotidien, la lumière n'est pas instantanée. Comme toutes les ondes électromagnétiques, elle se propage dans les différents milieux dans lesquelles elle apparaît, y compris dans le vide. La vitesse de la lumière -- que les physiciensphysiciens qualifient volontiers de « célérité » puisque c'est le terme approprié pour parler de propagation d'une onde -- correspond à la vitessevitesse de propagation de l'onde électromagnétique qui lui est associée.
Que vaut la vitesse de la lumière ?
Au fil des siècles et de l'évolution des connaissances, les expériences menées pour déterminer la valeur de la vitesse de la lumière n'ont pas manqué. Dès 1675, Ole Römer et Christian Huygens estimaient que la vitesse de la lumière dans le vide s'élevait à 220.000.000 m.s-1. Et en 1729, James Bradley avec ses 301.000.000 m.s-1 en proposait une approximation bluffante de précision. Car nous savons aujourd'hui que dans le vide, la vitesse de la lumière est de l'ordre de 300.000.000 mètres par seconde et plus précisément, comme définie en 1983 par le Bureau international des poids et mesures, de 299.792.458 mètres par seconde.
Lorsque la lumière entre dans l’eau, elle est ralentie. © vmakt, Fotolia
La vitesse de la lumière dans le vide, dans l’eau…
La vitesse de la lumière dépend du milieu dans lequel elle se propage. Elle dépend notamment de la nature chimique du milieu, de sa densité, de sa concentration, de sa température ou même de la longueur d'ondelongueur d'onde du rayonnement considéré :
- Dans le vide, la lumière se déplace plus rapidement (300.000.000 mètres par seconde) que dans la matière. Et il est à noter que la vitesse de la lumière dans le vide correspond à une constante fondamentale de la physiquephysique.
- Dans l'eau, la lumière se propage à une vitesse moindre, à quelque 225.000.000 mètres par seconde.
- Dans le diamant, la lumière se déplace à une vitesse ne dépassant pas les 125.000.000 mètres par seconde.
Tout savoir sur la vitesse de la lumière
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