Sonar : qu'est-ce que c'est ?

Le sonar, qui signifie SOund NAvigation Ranging, est un appareil de détection par les ultra-sons permettant de repérer des objets sous-marinssous-marins. C'est l'équivalent sous l'eau du radar dans les airs, à la différence près que le sonar utilise pour cela des ultrasons et non électromagnétiques, ces dernières ne se propageant pas dans l’eau sur plus de quelques mètres.

Comment marche un sonar ?

Un émetteur génère des ondes acoustiques qui vont se réfléchir sur les obstacles qu'elles rencontrent. Un récepteur convertit les ondes réfléchies en signaux électriques qui affichent alors une image sur un écran. Le sonar mesure la puissance des ondes réfléchies, ce qui indique si l'objet est plutôt dur ou mou, ainsi que le temps mis par les ondes pour effectuer l'aller-retour, ce qui indique la distance à laquelle se trouve l'obstacle. Les ondes sonores se déplaçant à environ 1.500 mètres par seconde, le sonar envoie en continu des impulsions pour fournir une image détaillée.

En modulant la fréquence du signal de balayage, le sonar modifie l'angle du cônecône d'observation. Plus on descend en fréquence, plus les ondes pénètrent profondément et plus l'angle est large mais l'image perd alors en qualité. Un signal de haute fréquence (plus de 200 HzHz) donnera ainsi une image plus détaillée mais sur une zone plus restreinte (angle du faisceau de 12° à 25°) tandis qu'une onde de plus basse fréquence (autour de 80 kHz) donnera un angle plus large (autour de 60°), idéal pour un aperçu général de la zone à étudier, par exemple sonder la profondeur et la structure du fond marin ou prospecter un banc de poissonspoissons. En utilisant des très basses fréquences (autour de 3 kHz), on peut atteindre une portée de quelques dizaines de kilomètres.

Le sonar chez les animaux

Le principe du sonar est le même que celui de l'écholocationécholocation utilisée par la chauve-souris pour se diriger ou par le dauphin et la baleine pour localiser un banc de poissons. Ces derniers peuvent d'ailleurs être perturbés par les sonars émis par les bateaux notamment les navires miliaires utilisant des basses fréquences.