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Lorsque l'on parle de rayonnement spatial, on parle assez spécifiquement des rayonnements, qu'ils soient sous forme de particules de matière ou de photons, auxquels les humains sont susceptibles d'être exposés lors de missions spatiales. Ce rayonnement est particulièrement préoccupant lorsque l'on se propose de voyager dans le Système solaire, car l'atmosphèreatmosphère et le champ magnétique de la Terre ne protègent alors plus les astronautes qui effectueraient par exemple des missions à destination de la LuneLune, d'astéroïdesastéroïdes et surtout de Mars.
Rayons X (X-rays) issus des éruptions solaires et ions lourds énergétiques (heavy ions) résultant des supernovae font partie des particules constituant le rayonnement spatial. Ces radiations ionisantes peuvent endommager l'ADN. © Supernova : Nasa, CXC, MIT, SAO, STScI ; Solar Prominence : Soho-EIT, Esa, Nasa ; ADN : Cucinotta, Saganti, National Geographic, 2001
On distingue trois types de rayonnements spatiaux :
- les rayons cosmiquesrayons cosmiques galactiques provenant de l'extérieur du Système solaire (noyaux lourds, rayons gammarayons gamma) ;
- les particules solaires éjectées lors d'éruptions solaireséruptions solaires, par exemple des protonsprotons ou des rayons Xrayons X ;
- les rayons piégés par le champ magnétique terrestre, comme les électrons tueurs.
Tous ces rayonnements doivent être pris en compte en médecine spatiale, car ils ont suffisamment d'énergieénergie pour modifier ou briser les moléculesmolécules d'ADN. Ce qui peut endommager ou tuer les cellules et conduire à la mort. Si les risques les plus importants sont à l'occasion des éruptions solaires, il ne faut pas oublier que même en période de calme, ils augmentent avec la duréedurée d'exposition des astronautes en dehors de la Terre. Parmi ces effets à long terme, on compte les cataractescataractes, les risques accrus de cancercancer, la stérilité ou des mutations transmissibles à la descendance.
